ASP: Cometa Monstruo Promete Brillante Show

Observación de Cometas

James C. White II
Middle Tennessee State University

La primavera pasada, mientras el cometa Hyakutake decoraba nuestos cielos nocturnos, recibí una llamada de una madre de familia molesta. "¡Le compramos a nuestra hija un telescopio para ver el cometa" dijo, "y no vemos nada!". La madre exasperada dijo que eran mejor las vistas a través de binoculares o sin instrumento que con ayuda del telescopio. Estaba inquieta por saber que es lo que sucedió.

¡Absolutamente nada! Para los observadores novatos, ver cometas a través de un telescopio resulta un desastre. Son objetos bastante débiles. Aunque tomados íntegramente son objetos brillantes, la luz proviene de un objeto extendido. Aun fuera de las urbes, el contraste entre el brillo superficial del cometa y el cielo nocturno puede perderse. Un telescopio, al interceptar luz de una región pequeña del cielo, no muestra gran contraste y dificulta la observación de objetos extendidos y difusos.

Para observar cometas es mejor comenzar por hacerlo a simple vista, sobre todo para quienes viven en áreas rurales. Colóquese en el lugar más oscuro posible, tiéndase en una silla de jardín, provéase de un termo con chocolate caliente y mire hacia arriba. Los binoculares son un buen segundo paso para la observación de cometas: permiten capturar un poco más de luz proporcionando un campo bastante amplio. Recomiendo binoculares que tengan cuando menos un campo de 7 grados. En áreas pobladas los binoculares suelen ser imprescindibles para obtener mayor cantidad de luz.

Si ya encontró al cometa Hale-Bopp esta noche ¿qué puede hacer mañana? Los cometas no son como las estrellas fugaces que recorren el cielo en un abrir y cerrar de ojos, se lo toman con calma. Por consiguiente nos permiten observar fenómenos celestes de interés astrofísico. Cuando observe al cometa Hale-Bopp, o cualquier otro, tome en cuenta lo siguiente:

¿Tiene cola el cometa? En caso afirmativo ¿cambió de aspecto, de color, de longitud o de ancho desde su última observación?

¿Puede observar dos colas (de polvo y de plasma)? En caso afirmativo ¿existen diferencias de forma y color entre ambas?

¿Ha cambiado la forma o el color de la coma?

¿Cómo compara el brillo del cometa con el de los objetos celestes extendidos? Esta es la manera de saber si ha cambiado de brillo.

Si tiene acceso a un telescopio trate de usarlo adecuadamente, es decir, manteniendo al mínimo su poder de aumento. El telescopio le permitirá estudiar cambios estructurales pequeños en la(s) cola(s) y la coma, pero no es una necesidad para disfrutar el espectáculo.

JAMES C. WHITE II es profesor del Departamento de Física y Astronomía de Middle Tennessee State University en Murfreesboro. Este artículo fue adaptado de su columna "Observador Invitado'' ("Guest Observer'') de la revista Mercury en su edicion Noviembre/Diciembre de 1996. En cada edicion de Mercury, la columna de J. White describe un proyecto observacional y explica como puede preparar y enviarnos sus experiencias como observador. Seleccionamos algunas para publicarlas a futuro.

El cometa Hale-Bopp llegará al interior del Sistema Solar durante marzo y abril de 1997. Conforme llega a su máximo acercamiento con la Tierra, el cometa pasará al norte, por arriba del plano del Sistema Solar; casi directamente por arriba del Sol.

Durante la primavera, el cometa pasará a través de algunas de las constalaciones del hemisferio norte: Cruzará el gran cuadrado de Pegaso y a través de Casiopea (la que se ve como una 'M', una 'W' o un '3'). El cometa Hale-Bopp hará su máximo acercamiento a la Tierra el 23 de marzo, mientras que el perihelio (el máximo acercamiento al Sol) será el 1º de abril. Conforme el cometa pasa cerca del Sol, su cola empieza a volar hacia atrás por el viento solar.

Aquellos en las templadas latitudes del hemisferio norte serán los mas favorecidos y tendrán la mejor vista del cometa. Para finales de marzo y principios de abril, el cometa se podrá ver en el cielo matutino, antes del amanecer, un poco arriba del horizonte noreste (una cuarta arriba más o menos). Poco después del atardecer, busque una cuarta arriba del horizonte noroeste. Conforme el cometa se mueve entre Casiopea y Pegaso, se acercará a M31, la galaxia espiral de Andrómeda. Se necesitarán un buen par de binoculares para distinguir M31, sin embargo el cometa Hale-Bopp debe ser fácil de distinguir a simple vista.

JAY RYAN es el autor de "STARMAN'' o "El Hombre de las Estrellas'', un comic (teveo o cuento) astronómico registrado en los boletines de más de 120 clubes astronómicos. "STARMAN", también está disponible en el WWW en www.cyberdrive.net/~starman