Une nuit de tests pour les t†élescopes dòÀÙAlma

L'astrophotographe Jos†é Fransisco Salgado a film†é trois des premiers t†élescopes millim†étriques fonctionnels de l'observatoire Alma pendant toute une nuit.

Une future for†êt de radiot†élescopes

Install†é †à 5000 m†ètres d'altitude sur le plateau de Chajnantor, au Chili, l'Atacama Large Millimeter Array (Alma) est en construction. Une fois termin†é, il comptera 66 †à 80 t†élescopes sp†écialis†és dans l'observation du ciel †à des longueurs d'onde millim†étriques.

Ce projet †à 1 milliard d'euros est le fruit d'une collaboration internationale entre l'Europe, les †États-Unis, le Japon et le Chili. Reli†és entre eux par interf†érom†étrie, ces radiot†élescopes vont notamment †étudier les galaxies primordiales et la formation des †étoiles.

Un test grandeur r†éelle

Alors que trois des premiers t†élescopes sont en phase de test, d'autres sont en cours d'assemblage ou en maintenance dans les ateliers situ†és †à 2900 m†ètres d'altitude, comme le montre cette vue panoramique du 17 d†écembre 2010 (Cr†édit ESO)

Cette phase d'†évaluation entam†ée d†ébut 2010 se poursuit afin de v†érifier les sp†écifications exigeantes impos†ées aux constructeurs.

Chaque t†élescope doit notamment pointer avec une pr†écision de 2", ce qui †équivaut †à viser une balle de golf distante de 4,4 km. La pr†écision de suivi des objets est encore plus pointue puisque l'axe de vis†ée des instruments ne doit pas d†évier de plus de 0,6''. Cet angle correspond †à celui repr†ésent†é par une balle de golf situ†ée †à 15 km. Ces exigences permettent de parfaitement synchroniser les t†élescopes sur la m†ême cible des heures durant, comme le montre le time-lapse de Jos†é Fransisco Salgado :

Dans cette vid†éo acc†él†ér†ée, enregistr†ée sur toute une nuit, on note le passage des v†éhicules des patrouilles de s†écurit†é. La lumi†ère des phares ne perturbe gu†ère les t†élescopes sensibles uniquement †à des rayonnements micro-onde (au-del†à de l'infrarouge). La Voie lact†ée, visible au-dessus d'eux en d†ébut de nuit, laisse ensuite place aux Nuages de Magellan.

Le contre-champ

Un autre film, enregistr†é simultan†ément sous un angle diff†érent, montre la Lune en train de se coucher derri†ère les t†élescopes en d†ébut de nuit. En fin de nuit, c'est au tour du centre de la Voie lact†ée de venir plonger derri†ère les paraboles de 12 m de diam†ètre.

JL Dauvergne, le 25 f†évrier 2011