Un anneau de galaxies naines autour d'AndromÃÅde

La distribution des satellites de la galaxie d'AndromÃÅde va-t-elle remettre en cause le modÃÅle de formation des galaxies ? L'astrophysicien Rodrigo Ibata et son ÿquipe viennent de dÿcouvrir que la moitiÿ des galaxies naines en orbite autour de M 31 tournaient de concert, sur un disque de plus d'un million d'annÿes-lumiÃÅre de diamÃÅtre et seulement une quarantaine d'annÿes-lumiÃÅre d'ÿpaisseur.

Parmi les signataires de l'article â?' petite singularitÿ â?', figure le propre fils du chercheur, Neil Ibata, Ã?gÿ de 15 ans seulement. Ce rÿsultat, obtenu grÃ?ce au tÿlescope CFH dans le cadre du relevÿ PAndAS, laisse les thÿoriciens perplexes.

Une chance sur 50000 pour le hasard

Â' Le fait que les galaxies naines d'AndromÃÅde ou de la Voie lactÿe ne sont pas distribuÿes au hasard est suspectÿ depuis les annÿes 1970, grÃ?ce aux travaux de Donald Lynden-Bell Â', note Pierre-Alain Duc, spÿcialiste des galaxies naines au CEA.

Â' Mais dÿsormais, grÃ?ce au nombre de galaxies observÿes, c'est une certitude : autour de la galaxie dâ?TAndromÃÅde, quinze galaxies naines tournent dans le mÃ?me plan, dont treize dans le mÃ?me sens Â', affirme lâ?Tastrophysicien.

Comment expliquer un comportement qui, selon l'article d'Ibata et ses collaborateurs, n'avait que 0,002% de se produire par hasard ?

Une collision majeure ?

Â' Au premier abord, on est tentÿ d'invoquer une collision trÃÅs ancienne entre M 31 et une autre galaxie Â', rÿpond le chercheur. Dans l'Univers, on observe de nombreux exemples de ces rencontres fertiles, d'oÃ? naissent parfois de petites galaxies baptisÿes Â' naines de marÿes Â'. Pourquoi ne pas imaginer que la galaxie d'AndromÃÅde et la Voie lactÿe, dans un lointain passÿ, aient interagi et fabriquÿ ces naines ?

Le fait que notre galaxie ne soit situÿe qu'à 1Âœ du plan des naines de M31 plaide dans ce sens. Cependant, Â' la caractÿristique essentielle des naines de marÿe, liÿe à la faÃon dont elles se forment, est d'Ã?tre vide de matiÃÅre noire Â', souligne Pierre-Alain Duc. Les naines du Groupe local, dont celles d'AndromÃÅde, en sont au contraire remplies...

La matiÃÅre noire s'invite

En fait, la seule faÃon de rÿconcilier le manÃÅge des naines de M 31 avec l'hypothÃÅse d'une collision passÿe est d'utiliser l'hypothÃÅse Mond. Dans ce cadre thÿorique â?' la matiÃÅre noire n'existe pas, elle n'est qu'une Â' illusion Â' liÿe au fait que nous comprenons mal la gravitation â?', tout s'explique.

Du moins pour ce cas prÿcis car, à l'ÿchelle cosmologique, Â' si Mond est valable, alors tout notre modÃÅle hiÿrarchique de formation des galaxies est à revoir Â' reprend Pierre-Alain Duc.

Accrÿtion douce

C'est pourquoi le chercheur prÿfÃÅre une troisiÃÅme piste : Â' Nous savons que les galaxies sont connectÿes à de vastes filaments de gaz froid qui les alimentent en gaz. Je suis persuadÿ que grÃ?ce aux simulations numÿriques, nous pourrons bientÃ?t reproduire la formation d'un groupe de galaxies naines comme celles d'AndromÃÅde, via une accrÿtion de gaz. Â'

Un scÿnario beaucoup plus paisible, mais qui reste à dÿmontrer. En attendant, les astronomes sont au pied du mur.

TrÃÅs jeune dÿcouvreur

Parmi les scientifiques qui signent ce rÿsultat dans la revue Nature, se trouve Neil Ibata, le propre fils du premier auteur. Cette curiositÿ a ÿtÿ remarquÿe dans la presse et Internet, parfois avec un enthousiasme excessif.

S'il faut certainement saluer la participation d'un lycÿen à une recherche scientifique (Neil Ibata a contribuÿ au dÿveloppement d'un code informatique pour l'analyse des vitesses des galaxies), il faut rÿpÿter que, non, un ado ne vient pas de remettre en cause les thÿories d'Einstein... Espÿrons, pour finir, que d'autres ados (voire pourquoi pas des classes entiÃÅres ?) aient un jour l'opportunitÿ de cosigner des articles de ce niveau !

Ci-dessous, une vidÿo qui montre la situation des naines dans le champs couvert par PAndAS.

David Fossÿ, le 7 janvier 2013