La rinascita della Geografia, nel tardo medioevo, è preparata da un progressivo allargarsi dell'orizzonte del mondo conosciuto, per effetto di una ripresa di contatto tra i diversi paesi del Mediterraneo. Questo è una conseguenza delle crociate e, ancora di più, delle rinnovate relazioni commerciali tra le città marinare. Ecco quindi che le carte nautiche ritornano ad essere precise, i contorni delle coste sono bene indicati, e il livello dell'accuratezza cresce molto da quando, nel XII secolo, viene introdotta la bussola. I primi documenti della cartografia nautica italiana sono di poco precedenti al 1300. Verso la fine del XIII secolo si inizia a navigare anche oltre le colonne d'Ercole, soprattutto grazie all'intraprendenza dei genovesi, ai quali si deve la riscoperta delle Canarie e dell'isola di Madera. Ben altri orizzonti si aprono ad oriente grazie soprattutto al contributo di Niccolò e Matteo Polo, veneziani che dalla Crimea si avventurarono fino alle regioni settentrionali della Cina, dove incontrarono Kublay Kan. Al loro ritorno portarono una missiva per il Pontefice. Rimessisi in cammino (1271), attraverso l'Armenia, la Persia, il Pamir, e la Mongolia fecero ritorno a Kambalù (Pechino), la capitale dell'impero mongolo. Rimasero in Cina per 17 anni conquistando la fiducia del sovrano che li incaricò anche di delicate missioni. Ebbero così modo di vedere dall'interno gli sterminati territori della Cina.
Marco Polo, alle tante notizie che aveva raccolto di persona o per sentito dire, poté aggiungerne tante altre durante il viaggio di ritorno, effettuato per via mare toccando la Birmania, l'India, Ceylon e Hormuz, nel golfo Persico. Il libro in cui Marco Polo racconta tutte le sue avventure divenne noto come il Milione e suscitò un grandissimo interesse. Sulle orme dei Polo, già alla fine del XIV secolo, missionari e mercanti si misero in viaggio verso la Cina e furono fondate società commerciali che si occuparono dei traffici con la Persia, con l'India e con la Cina. Il patrimonio di conoscenze andò così estendendosi tanto che, nelle carte geografiche del tempo, la struttura dell'Asia comincia ad essere già ben delineata.

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