Antonio Fernandez, chasseur de ciel unique

L'astronome amateur espagnol Antonio Fernandez traque les plus fines extensions des n†ébuleuses et des galaxies. Son but : offrir un regard nouveau sur des astres pourtant d†éj†à connus.

Quand Neil Armstrong a pos†é le pied sur la Lune, en 1969, Antonio Fernandez avait 10 ans. Pourtant, contrairement †à de nombreux astronomes amateurs de la m†ême g†én†ération, ce n'est pas cet †év†énement qui a suscit†é son engouement pour les astres. "C'est en regardant la s†érie t†él†évis†ée òÀØCosmos', de Carl Sagan, qu'est n†ée ma passion pour l'Univers, et que j'ai †ét†é pouss†é vers une approche plus s†érieuse de l'astronomie", confie ce Madril†ène.
C'†était au d†ébut des ann†ées 1980 et Antonio r†éussit alors †à se procurer une lunette de 80 mm de diam†ètre, sur une "tr†ès petite monture †équatoriale". Mais dix ans plus tard, apr†ès avoir fabriqu†é son propre t†élescope (un Newton de 150 mm, qu'il baptise Sir Isaac), il se d†étourne de l'observation visuelle pour la photographie. "Je voulais voir davantage que des objets faibles et flous", justifie-t-il.

Aujourd'hui m†édecin pour un grand groupe pharmaceutique, Antonio Fernandez poursuit un but en tant qu'astrophotographe : r†éaliser des images plus profondes et r†év†éler des structures peu †évidentes †à voir. "Dans la plupart des cas, c'est ce qui rend unique et diff†érente une image d'astre bien connu", consid†ère-t-il. Pour cela, il transporte r†éguli†èrement ses instruments †à l'observatoire de La Hita, r†éserv†é aux astronomes amateurs, †à une centaine de kilom†ètres au sud de Madrid. Cet hiver, son t†élescope de 250 mm et sa lunette de 106 mm seront tourn†és vers la constellation de la Licorne, o†µ il esp†ère mettre au jour de nouveaux tr†ésors.

Philippe Henarejos

Sursaut gamma dans M31

"C'est la premi†ère fois que les d†étecteurs d'ondes gravitationnelles apportent une information significative en astrophysique." M†ême s'il est l'un des piliers d'une exp†érience concurrente (1), Alain Brillet ne cache pas sa satisfaction †à l'annonce du r†ésultat de Ligo : le sursaut gamma GRB 070201, fantastique explosion rep†ér†ée en direction de la galaxie d'Androm†ède (M 31) le 1er f†évrier 2007, n'a †émis aucun signal d†étectable par l'observatoire d'ondes gravitationnelles am†éricain. Voil†à qui semble exclure une fusion d'†étoiles †à neutrons ou de trous noirs stellaires, une hypoth†èse longtemps privil†égi†ée pour expliquer l'origine des sursauts gamma.
"Le jour de l'explosion, Ligo †était assez sensible pour d†étecter une fusion d'†étoiles †à neutrons (a fortiori de trous noirs) jusqu'†à 60 millions d'ann†ées-lumi†ère", explique son porte-parole Dave Reitze. Si l'instrument n'a rien vu, bien qu'il soit capable de d†éceler une d†éformation de l'espace †équivalant †à moins d'un milli†ème de la taille d'un noyau d'atome, c'est donc que le sursaut gamma n'avait rien †à voir avec une fusion, ou qu'il †était bien plus †éloign†é que M 31 (†à 2,5 millions d'ann†ées-lumi†ère), ou encore qu'il †était mal orient†é. Mal orient†é ? Il est vrai que l'†émission d'ondes gravitationnelles par un couple d'astres compacts n'est pas isotrope. La malchance a pu faire qu'elle ait †ét†é nulle ou tr†ès faible dans la direction de Ligo.
C'est toutefois peu probable... Beaucoup plus †éloign†é ?
Ce n'est pas impossible mais, l†à aussi, la chance est mince de voir se produire un sursaut gamma justement dans l'axe des bras spiraux d'Androm†ède. Un astronome ne s'y fierait pas... Reste alors l'id†ée que le sursaut gamma n'avait rien †à voir avec une fusion.
"Il s'agit sans doute d'un òÀØsoft gamma repeater', j'en mettrais ma t†ête †à couper", soutient l'astrophysicien Jacques Paul (2). Imagin†és il y a quelques ann†ées pour expliquer certains sursauts, les r†ép†étiteurs gamma sont des †étoiles †à neutrons particuli†ères. Cent fois plus magn†étis†és que leurs consŠÓurs, ils †émettent de puissantes bouff†ées gamma, de fa†çon erratique, †à l'occasion de
tremblements de leur cro†¨te de fer. Ce sont des objets rares - on n'en conna†ît
que trois dans notre galaxie - mais ils restent beaucoup plus abondants que les couples compacts en train de fusionner ! D'ailleurs, "avant GRB 070201, avec Ligo, on ne s'attendait †à d†étecter qu'une fusion par si†ècle dans l'Univers", admet Dave Reitze. Il semble qu'il faille encore attendre... sans doute jusqu'†à la prochaine g†én†ération de d†étecteurs d'ondes gravitationnelles, d'ici cinq †à dix ans.

(1) Virgo, l'observatoire franco-italien d'ondes gravitationnelles.
(2) Chercheur au Commissariat †à l'†énergie atomique et au Laboratoire astroparticule et cosmologie.

La R†édaction