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D†écouverte : Il y a 4000 ans, un ast†éro†ïde a percut†é la Terre | Ciel et Espace
 
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Accueil > †À la une > D†écouverte : Il y a 4000 ans, un ast†éro†ïde a percut†é la Terre

Couverture Magazine

N° 440 - 01/2007

Edito
  • Constellation : la nouvelle fa†çon d'aller sur la Lune
  • Qu'est-ce qu'une n†ébuleuse ?
  • L'†énergie sombre fait preuve de constance
  • Tristan Guillot : "Nous allons d†écouvrir des mondes bien plus †étranges que nous ne l'imaginions"
  • L'ISS en ligne de mire
  • Lunette A&M 806F : Une italienne haut de gamme
  • Quand les oc†éans terrestres †étaient br†¨lants
  • Il y a 4000 ans, un ast†éro†ïde a percut†é la Terre
  • Saturne l'agit†ée, r†év†él†ée par son cyclone
  • Le VLTI est au grand complet
  • L'objet d'Anticyth†ère pr†édisait les †éclipses de l'Antiquit†é
  • Nicolas Outters : Le ciel fa†çon Hubble
  • Page 40
    Des lacs sur Titan
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Quand les oc†éans terrestres †étaient br†¨lants

L'oc†éan global qui recouvrait notre plan†ète voici 3,5 milliards d'ann†ées aurait atteint une temp†érature de 70 ˆC. D†éj†à propos†ée il y a trente ans et tr†ès controvers†ée, cette hypoth†èse vient d'†être remise au go†¨t du jour par une †équipe fran†çaise. Et elle suscite toujours le d†ébat.

C'†était il y a 3,5 milliards d'ann†ées, au Pr†écambrien. †À l'†époque, aucun continent n'†était form†é. La Terre, colonis†ée par la vie bact†érienne depuis plusieurs centaines de millions d'ann†ées, †était enti†èrement couverte par les oc†éans. †Ç†à et l†à, seuls quelques archipels d'†îles volcaniques †émergeaient du d†ésert aquatique. Et l'oc†éan global affichait une temp†érature moyenne de... 70 ˆC ! Telle est la conclusion †à laquelle parviennent Marc Chaussidon et Fran†çois Robert (1). Ces chercheurs ont reconstitu†é la temp†érature des oc†éans anciens en mesurant la composition isotopique du silicium - qui, de fa†çon indirecte, varie avec la temp†érature - contenu dans des †échantillons de silex d'†âge compris entre 0,5 et 3,5 milliards d'ann†ées.
En 1973, une †équipe am†éricaine avait d†éj†à obtenu ce r†ésultat mais en travaillant sur l'oxyg†ène. Or, la communaut†é scientifique †était rest†ée sceptique, arguant que cette composition avait pu †être "pollu†ée" ult†érieurement par l'oxyg†ène contenu dans l'eau de mer. "Voil†à pourquoi nous avons choisi le silicium (2), explique Marc Chaussidon. Impossible que celui-ci ait †ét†é òÀØpollu†é' : l'eau de mer ne contient pas de silicium !"
"Nos mesures renforcent l'hypoth†èse d'un oc†éan chaud voici 3,5 milliards d'ann†ées, se refroidissant progressivement, ajoute Fran†çois Robert. Bien s†¨r, cette hypoth†èse reste toujours controvers†ée." Peut-†être parce qu'elle suscite un †étonnant paradoxe : il y a 3,5 milliards d'ann†ées, le Soleil †était 30 % moins lumineux qu'aujourd'hui. Comment expliquer, dans ces conditions, que l'oc†éan ait atteint une temp†érature de 70 ˆC ? N'aurait-il pas d†¨, au contraire, †être compl†ètement gel†é ? "Pas si l'effet de serre †était intense ! r†épond Fran†çois Robert. Le gaz carbonique (CO2 ) est le plus puissant des gaz †à effet de serre. Si, †à cette †époque, l'atmosph†ère terrestre contenait 10 fois plus de CO2 qu'aujourd'hui, la temp†érature des oc†éans aurait pu ais†ément grimper jusqu'†à 70 ˆC. Ainsi, vue de l'espace, notre plan†ète, au lieu d'†être bleue, devait †être recouverte d'un †épais voile jaun†âtre !"
La r†éponse est loin de satisfaire leurs confr†ères. Ainsi, l'Am†éricain James Kasting est en d†ésaccord total avec les conclusions des Fran†çais : "Leurs mesures s'expliquent tr†ès bien par une variation de la temp†érature non pas des oc†éans, mais des sources hydrothermales, d'o†µ jaillit le magma, indique ce sp†écialiste mondial du pal†éoclimat. Une hypoth†èse bien plus raisonnable : nous d†étenons les preuves que la Terre a bel et bien connu †à plusieurs reprises des †ères de glaciation depuis 3,5 milliards d'ann†ées, ce qui est difficilement compatible avec une temp†érature oc†éanique sup†érieure †à 20 ˆC." Au d†ébut du Prot†érozo†ïque par exemple, soit il y a 2,3 milliards d'ann†ées, notre plan†ète a travers†é l'un de ces †épisodes dits "boule de neige", au cours desquels elle †était totalement recouverte par les glaces. Comment se fait-il que les mesures effectu†ées sur le silicium et l'oxyg†ène n'attestent pas de cette †ère glaciaire ?
"L'oc†éan a peut-†être connu des p†ériodes de refroidissement intense, mais n'avons pas encore analys†é suffisamment d'†échantillons pour les d†écouvrir, pr†écise Fran†çois Robert. Notre courbe de temp†érature en fonction du temps court de 3,5 milliards d'ann†ées †à aujourd'hui. Or, elle a †ét†é trac†ée d'apr†ès des mesures couvrant seulement une vingtaine de sites dans le monde. Dans un avenir proche, nous comptons bien nous pencher sur ceux datant justement de 2,3 milliards d'ann†ées..."
Si l'hypoth†èse d'un oc†éan chaud il y a 3,5 milliards d'ann†ées ne fait pas l'unanimit†é parmi les climatologues, elle a en revanche la faveur des exobiologistes. En t†émoigne Andr†é Brack, du Centre de biophysique mol†éculaire d'Orl†éans : "La vie est tout †à fait compatible avec une temp†érature de 70ˆC. Une telle chaleur a m†ême pu favoriser son †émergence en constituant une source d'†énergie efficace pour produire des mol†écules complexes." C'est donc dans ce d†écor, celui d'une br†¨lante "plan†ète oc†éan", constell†ée d'†îles volcaniques, qu'est peut-†être apparue la toute premi†ère †étincelle de vie...

(1) Marc Chaussidon est chercheur au Centre de recherche p†étrographique et g†éochimique de Nancy, et Fran†çois Robert travaille au Mus†éum d'histoire naturelle de Paris
(2) L'†équipe a †également refait des mesures sur l'oxyg†ène et a abouti aux m†êmes conclusions qu'avec le silicium.

†Émilie Martin

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