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Tout savoir sur les †étoiles | Ciel et Espace
 
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Accueil > †À la une > Tout savoir sur les †étoiles

Couverture Magazine

N° 434 - 07/2006

Edito
  • Page 8
    Le Soleil comme vous ne l'avez jamais vu
  • Page 14
    L'IGN lance un Google Earth †à la fran†çaise
  • Page 18
    Exoplan†ètes : Les plus petites sont les plus nombreuses
  • Page 26
    Vol d†écisif pour la navette... comme pour la Nasa
  • Page 30
    Quand des ast†éro†ïdes per†çaient la Terre
  • Page 37
    Tout savoir sur les †étoiles
  • Page 88
    Lunette Televue 60 IS, objectif : photo !
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Tout savoir sur les †étoiles

Les †étoiles ne sont pas †éternelles. Par leur existence, longue de quelques millions †à quelques milliards d'ann†ées, elles cr†éent dans les galaxies les conditions d'apparition et, parfois, de disparition de la vie. Un r†‡le qu'il est bon de conna†ître.

Combien y a-t-il d'†étoiles dans l'Univers ?
Dix †à la puissance 22. Soit plus que tous les grains de sable pr†ésents sur Terre. C'est le nombre total d'†étoiles dans l'Univers avanc†é par les astronomes. Mais ce n'est qu'une approximation. Il est en effet impossible de compter les †étoiles une †à une ! Pour toutes les recenser, il faut d'abord savoir combien notre galaxie, la Voie lact†ée, en h†éberge. Or, elle en compterait quelque 200 milliards (†à 100 milliards pr†ès !). Sachant que, parmi le milliard d'†étoiles catalogu†ées, les plus brillantes sont les moins nombreuses (1 % contre 80 % pour les naines rouges, 20 millions de fois moins lumineuses), en mesurant la lumi†ère totale †émise dans l'ensemble de la Voie lact†ée, on peut remonter †à ce chiffre. Il faut toutefois tenir compte dans le calcul du fait que les poussi†ères interstellaires absorbent une partie du rayonnement des †étoiles.
Deuxi†ème †étape : trouver le nombre de galaxies. Pour cela, les t†élescopes scrutent une portion du ciel profond, recensent toutes les galaxies et les classent en fonction de leur taille. Extrapol†é †à l'ensemble de l'Univers, on arrive †à quelques centaines de milliards. Et de l†à, au nombre d'†étoiles du cosmos.

O†µ naissent les †étoiles ?
Vous pensez que l'espace qui s†épare les †étoiles est totalement vide ? D†étrompez-vous. C'est l†à, dans d'immenses drap†és iris†és, invisibles †à l'ŠÓil nu mais observables au t†élescope, que naissent les †étoiles. Leur gestation, †à l'†échelle humaine, est plut†‡t longue : quelques millions d'ann†ées pour un Soleil. Mais ce n'est rien pour notre galaxie, vieille de 13 milliards d'ann†ées ! Elle accouche en moyenne d'un Soleil par an.
Les drap†és en question sont des nuages dont la taille va d'une dizaine †à plusieurs centaines d'ann†ées-lumi†ère. Ils contiennent de l'hydrog†ène, de l'h†élium et des poussi†ères. Dans cet espace tr†ès structur†é, tout ce petit monde s'associe tranquillement en mol†écules par - 250 ˆC. Certaines zones sont plus denses que d'autres (avec plusieurs millions de mol†écules par centim†ètre cube). C'est dans ces condensations que se trouvent peut-†être les futures †étoiles. Oui, mais voil†à : sans un coup de pouce ext†érieur, ces nuages de gaz demeureraient ind†éfiniment en †équilibre : leur force de gravit†é, qui tend †à les faire se contracter, est contr†ée par leur pression interne.
Il faut qu'une supernova explose †à proximit†é ou que le nuage p†én†ètre dans un bras spiral de la Galaxie pour que l'†équilibre soit rompu. Tout se passe alors comme si une vague d†éferlait sur la n†ébuleuse, faisant soudain triompher la gravit†é. Cette onde de choc entra†îne l'effondrement des n†ébulosit†és les plus denses. En quelques dizaines de millions d'ann†ées, le nuage de gaz se r†éduit †à un volume ridicule et, en son centre, grossit un objet sph†érique dont la temp†érature monte en fl†èche par augmentation de la pression. C'est une proto†étoile.
Si sa masse initiale ne d†épasse pas 8 % de celle du Soleil, sa temp†érature centrale n'atteint jamais les 15 millions de degr†és n†écessaires pour que se d†éclenchent des r†éactions de fusion thermonucl†éaire transformant l'hydrog†ène en h†élium. L'astre demeure alors une "naine brune" - une petite sph†ère †à peine plus grosse que la plan†ète Jupiter, et qui n'†émet qu'une faible lumi†ère, seulement visible dans l'infrarouge.
En revanche, un embryon stellaire plus robuste va absorber suffisamment de mati†ère environnante pour que s'allume en son cŠÓur le feu qui fera de lui une †étoile. Quant †à son destin, il d†épend en grande partie de sa masse †à la naissance. Les †étoiles de taille moyenne, comme le Soleil, atteindront des †âges canoniques de plusieurs milliards d'ann†ées. En revanche, celles d†épassant les 8 masses solaires seront condamn†ées †à une existence †éph†ém†ère de quelques millions d'ann†ées.

Julien Bourdet, Myriam D†étruy, Philippe Henarejos, †Émilie Martin

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L'IGN lance un Google Earth †à la fran†çaise

Survoler la France du Mont-Saint-Michel †à la tour Eiffel, en passant par la campagne ard†échoise et les plages de la R†éunion..., c'est d†ésormais possible d'un simple clic gr†âce au site web G†éoportail (1), de l'Institut g†éographique national (IGN). †À compter du 29 juin, plus de 400 000 photos a†ériennes, d'une d†éfinition de 50 cm, couvrant l'ensemble du territoire (Dom-Tom compris), sont librement accessibles aux internautes. Avec, en plus, la possibilit†é d'afficher par transparence les cartes au 1/25 000e. Et d'ici †à la mi-2007, le site s'enrichira de la perspective en trois dimensions.
Un Google Earth †à la fran†çaise ? M†ême si les concepteurs du projet s'en d†éfendent, il est certain que le logiciel am†éricain a eu un effet acc†él†érateur sur la mise en place de G†éoportail. "Le succ†ès de Google Earth nous a fait comprendre combien l'attente des gens †était grande dans ce domaine", reconna†ît ainsi Patrick Leboeuf, responsable du projet †à l'IGN. Seuls 20 % de l'Hexagone sont en effet couverts avec un haut niveau de nettet†é par Google Earth. Il s'agit principalement des endroits touristiques et des grandes villes. D'o†µ un sentiment de frustration de la part des Fran†çais d†ésireux d'explorer tous leurs autres lieux favoris. Mais l'IGN a voulu aller plus loin que son †équivalent am†éricain. L'objectif affich†é est de mettre †à disposition non seulement des photos a†ériennes mais aussi toute une gamme d'informations g†éographiques diverses qui s'afficheront en surimpression, telles que le nom des rivi†ères, le relief, les cultures, le littoral, le sous-sol, l'inventaire forestier et les parcelles du cadastre.
†À partir de 2007, tout un chacun pourra alors inspecter minutieusement une zone avant d'y faire construire ou d'acheter une maison. Les †élus locaux pourront simuler un projet d'am†énagement et le pr†ésenter aux habitants. Sur le mod†èle de Google Earth, les internautes auront m†ême la possibilit†é d'ajouter toutes sortes de donn†ées (dont le contenu moral sera au pr†éalable contr†‡l†é) comme la localisation d'une plante rare. Et, †à terme, le G†éoportail devrait proposer lui aussi la vente de liens commerciaux. Trouver la pizzeria la plus proche de chez soi sera alors un jeu d'enfant.

(1) Adresse sur www.ign.fr

La R†édaction

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