†À en croire les communiqu†és et les conf†érences de presse r†écentes, l'eau est †à l'Univers ce que l'or est †à la Terre : rare, pr†écieuse et objet de convoitises. Elle serait recherch†ée par les astronomes pour ce qu'elle laisserait tout naturellement supposer : s'il y a de l'eau, c'est que la vie ne peut pas †être tr†ès loin. Et certains n'h†ésitent pas †à franchir all†ègrement ce pas en pr†ésentant le pr†écieux liquide comme l'indice †évident d'un habitat potentiel o†µ une activit†é biologique reste... †à d†écouvrir.
Et ces territoires-l†à ne manquent pas. Dans le Syst†ème solaire, ce sont certains satellites des plan†ètes g†éantes - Europe, Ganym†ède, Encelade, etc. -, dont on imagine un oc†éan prisonnier sous plusieurs kilom†ètres de cro†¨te de glace. L'atmosph†ère de V†énus, o†µ l'eau est sous forme de gaz. Et, bien †évidemment, Mars, o†µ de multiples structures †à sa surface semblent t†émoigner d'anciens †écoulements d'eau en grande quantit†é, sugg†érant un temps que les basses plaines martiennes †étaient autrefois recouvertes d'un oc†éan.
La sonde europ†éenne Mars Express identifiera certes de la glace aux calottes polaires, mais constatera †également qu'en l'absence de d†étection de carbonates †à grande †échelle, de vastes †étendues d'eau liquide n'ont pas pu exister bien longtemps ailleurs.
Si la plan†ète rouge a connu une p†ériode d'habitabilit†é, rendue possible par la pr†ésence de l'†él†ément liquide, cela remonte †à plus de 4 milliards d'ann†ées !
†À des ann†ées-lumi†ère de notre banlieue solaire, la traque de l'eau passe par les nouvelles exoplan†ètes. En particulier par les "super-Terre", dont une grande part des mod†èles autorisent la possibilit†é de plan†ètes oc†éans ou, du moins, de corps sur lesquels l'eau - comme sur notre plan†ète - conna†îtrait ses trois †états physiques possibles : liquide, solide et gazeux.
Cette eau, comme le d†émontre notre dossier, est en r†éalit†é une mol†écule tr†ès abondante dans l'Univers. On la trouve dans les atmosph†ères d'†étoiles et dans le milieu interstellaire. Les principaux r†éservoirs sont m†ême nich†és au sein des nuages mol†éculaires, l†à o†µ les grains de poussi†ère servent de support †à la formation de glace.
Mais l'attrait irr†ésistible de la qu†ête de ces sources tient †à une propri†ét†é essentielle de la mol†écule H_ˆ’O : elle est ce solvant efficace qui, sur Terre, a sans doute permis aux briques de la vie de s'organiser, puis de se d†évelopper pendant des millions d'ann†ées.
Sans eau, pas de vie, mais l'eau est-elle pour autant la vie ? Non, †évidemment... Mais le raccourci s†éduit les m†édias, le public et les hommes politiques. Du moins aux †États-Unis, l†à o†µ se d†écide l'essentiel des budgets consacr†és †à l'exploration scientifique de l'Univers. L'annonce de la d†écouverte du pr†écieux liquide sur la Lune en est une magnifique d†émonstration. Qui nous rappelle, une fois encore, combien la situation de la Terre est in†édite. Et toujours unique.