Messenger zoome sur Mercure

En passant †à 199 km de la surface de Mercure, la sonde Messenger a parfaitement r†éussi son deuxi†ème survol de la plan†ète la plus proche du Soleil. Ce 6 octobre, elle a pu photographier de pr†ès de nouvelles r†égions, et en red†écouvrir dòÀÙautres d†éj†à connues sous un †éclairage rasant, qui souligne quelques reliefs †énigmatiques.
CòÀÙest le cas du crat†ère Machaud, au fond duquel sòÀÙentrecroisent dòÀÙinnombrables dorsales dòÀÙorigine volcanique. Les scientifiques devront expliquer leur formation dans le d†étail. La r†égion avait d†éj†à †ét†é photographi†ée par la mission Mariner 10, en 1974 et 1975, mais sur les clich†és de lòÀÙ†époque, lòÀÙ†éclairage presque vertical du Soleil ne mettait pas en valeur les reliefs les plus subtils.
Au chapitre des nouveaut†és, une zone du limbe nord de la plan†ète a †ét†é observ†ée pour la premi†ère fois. Elle d†évoile des plaines †étonnamment lisses, contrastant avec lòÀÙaspect caboss†é de r†égions voisines. Est-ce le signe dòÀÙun volcanisme tardif dans lòÀÙhistoire de Mercure ?
DòÀÙautres images seront rendues publiques par les responsables de la mission au fil des prochains jours. Quant †à Messenger, elle poursuit sa route autour du Soleil et ne repasse †à proximit†é de Mercure que le 29 septembre 2009. Un simple pr†élude †à sa mise sur orbite autour de la plan†ète pr†évue en 2011.

Jean-Luc Dauvergne, le 10 octobre 2008