Objectif Lune pour LRO

La sonde am†éricaine LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) et son compagnon de voyage LCROSS (Lunar Crater Observing and Sensing Satellite) doivent s'envoler pour la Lune ce jeudi 18 juin. C'est une fus†ée Atlas 5 qui les arrachera †à l'attraction terrestre depuis cap Canaveral (Floride), †à 23h12, heure fran†çaise. Ce lancement constitue la premi†ère †étape visible du programme Constellation de la Nasa, destin†é †à permettre le retour dòÀÙhommes sur la Lune.

Si tout se d†éroule normalement, LRO se satellisera autour de la Lune quatre jours plus tard. Quatre †à six jours de plus lui seront n†écessaires pour circulariser une premi†ère fois sa trajectoire. Ensuite, pendant deux mois, les scientifiques testeront leurs instruments. Ce nòÀÙest quòÀÙ†à la fin septembre que lòÀÙengin suivra une orbite parfaitement circulaire, †à 50 km de la surface lunaire, et quòÀÙil d†ébutera sa mission dòÀÙun an. Son but : cartographier notre satellite notamment pour rep†érer des sites d'alunissage pour les futures missions habit†ées. Au programme : min†éralogie, †étude pr†écise des reliefs, carte des temp†ératures extr†êmesòÀæ

Quant †à LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), sa mission consiste †à confirmer òÀÕ ou infirmer òÀÕ la pr†ésence de glace d'eau dans l'un des crat†ères du p†‡le Sud. En 1990, de l'hydrog†ène y avait †ét†é d†étect†é, sugg†érant la pr†ésence d'eau. LCROSS, compos†é d'un †étage sup†érieur de fus†ée Centaure et d'un petit vaisseau bard†é d'instruments, se d†ésolidarisera de LRO environ 45 minutes apr†ès le lancement. LòÀÙensemble d†écrira des orbites tr†ès elliptiques autour de la Lune. Et le 8 octobre 2009, le Centaure se s†éparera de LCROSS. Il percutera la Lune †à 9000 km/h. Avec une longueur de 12,68 m et une masse voisine de 2300 kg, il devrait cr†éer un crat†ère de 20 m de diam†ètre pour 4 m de profondeur. Le panache de l'impact pourrait atteindre 60 km de haut. Il sera observ†é et analys†é par le petit vaisseau LCROSS, avant que celui-ci s'†écrase †à son tour sur la Lune 4 minutes plus tard.

LRO et LCROSS disposent ce jeudi 18 de trois fen†êtres de lancement, †à 23h12, 23h22 et 23h32. Si le lancement est report†é de 24h, trois nouvelles fen†êtres seront disponibles: †à 00h4, 00h51 et 01h01 dans la nuit du vendredi 19 au samedi 20.ˆàLe lancement peut †être suivi en direct par Internet sur le site de Nasa TV.

Charlie Shair et Philippe Henarejos, le 18 juin 2009