B†ételgeuse expulse un gigantesque panache de gaz

LòÀÙ†étoile g†éante de la constellation dòÀÙOrion a une fin de vie agit†ée. En lòÀÙobservant avec le Very Large Telescope (8,2 m de diam†ètre) les astronomes ont d†écouvert quòÀÙelle †éjectait dòÀÙ†énormes quantit†és de gaz dans lòÀÙespace. Gr†âce †à une s†érie dòÀÙimages prises en janvier 2009 †à lòÀÙaide dòÀÙun dispositif dòÀÙoptique adaptative, qui †élimine le brouillage induit par lòÀÙatmosph†ère terrestre, les chercheurs ont non seulement r†év†él†é la surface de lòÀÙ†étoile mais aussi un gigantesque panache gazeux qui sòÀÙ†étend sur 4,5 milliards de km, soit la distance qui s†épare Neptune du Soleil.

Ag†ée de quelques millions dòÀÙann†ées, B†ételgeuse est une g†éante rouge qui peut exploser †à tout moment en supernova. En rayonnant autant que 100000 soleils r†éunis, il est normal quòÀÙelle perde une bonne partie de son enveloppe dans lòÀÙespace. ˆë La surprise vient du fait que cette †éjection nòÀÙest pas uniforme, commente Pierre Kervella, de lòÀÙObservatoire de Paris-Meudon, et qui a dirig†é les observations ˆ¨. LòÀÙhypoth†èse la plus probable pour expliquer cette bizarrerie est que la mati†ère serait principalement †éject†ée au-dessus de bulles convectives (de gros bouillonnements) qui agitent la surface de B†ételgeuse.
Cette id†ée est dòÀÙailleurs soutenue par une autre observation r†éalis†ée au VLT, mais cette fois avec lòÀÙinterf†érom†ètre (appel†é VLTI) : au cours des mois, des mouvements de mati†ère ont †ét†é remarqu†és †à la surface de lòÀÙ†étoile. Ces mouvements seraient dus †à lòÀÙ†évolution de vastes cellules de convection.

DòÀÙautres observations sont pr†évues dans le courant de 2010 pour tenter de d†éceler des changements dans lòÀÙaspect du panache de gaz photographi†é au d†ébut de 2009.

Au sujet de la m†ême †étoile, lire †également lòÀÙarticle ˆë B†ételgeuse, lòÀÙ†étoile qui r†étr†écit ˆ¨, paru dans Ciel et Espace nˆ� 471 dòÀÙao†¨t 2009, actuellement en kiosques.

Philippe Henarejos, le 29 juillet 2009