Un ast†éro†ïde traqu†é de lòÀÙespace jusquòÀÙau sol

Les astronomes viennent de mettre la main sur une m†ét†éorite exceptionnelle : un morceau de lòÀÙast†éro†ïde 2008TC3, rep†ér†é en 2008 quelques heures seulement avant sa collision avec la Terre.

D†étect†é le 6 octobre par le t†élescope du mont Lemmon (Arizona) d†édi†é †à la surveillance des objets c†élestes potentiellement dangereux, le rocher de la taille dòÀÙune voiture avait †ét†é traqu†é tout au long de sa course par de nombreux autres observatoires.

Une chute annonc†ée

Le calcul pr†écis de sa trajectoire avait permis de pr†édire son heure et son lieu de chute : en plein milieu du d†ésert soudanais. Sa d†ésint†égration dans lòÀÙatmosph†ère avait m†ême †ét†é observ†ée †à lòÀÙheure dite par un pilote dòÀÙavion et plusieurs satellites.

LòÀÙexplosion du bolide avait eu lieu †à une altitude si haute (37 km) que tout le monde †était persuad†é quòÀÙaucun fragment nòÀÙavait pu subsister. Sauf lòÀÙAm†éricain Peter Jenniskens, du Seti Institute. Rapidement, il sòÀÙassocie avec Muawia Shaddad, de lòÀÙuniversit†é de Khartoum, et monte une exp†édition pour en avoir le cŠÓur net.

Les deux hommes, accompagn†és de 45 †étudiants, parcourent le d†ésert en qu†ête de pr†écieux morceaux. Le 6 d†écembre 2008, la premi†ère m†ét†éorite est d†écouverte. Jusqu'en mars 2009, quelque 280 autres fragments suivront, repr†ésentant un poids total de plusieurs kilos.

Gr†âce †à cette traque fructueuse, les astronomes disposent pour la premi†ère fois de la carte dòÀÙidentit†é compl†ète dòÀÙun ast†éro†ïde. Ils peuvent relier directement la composition pr†écise de lòÀÙobjet avec son aspect dans lòÀÙespace.

Un corps tr†ès sombre

Les observations r†éalis†ées avant sa chute ont ainsi permis de le classer dans le groupe des ast†éro†ïdes dits F, còÀÙest-†à-dire des corps particuli†èrement sombres. Et lòÀÙ†étude des †échantillons au microscope a mis en †évidence un mat†ériau constitu†é de grains de carbone et de verre semblables †à du sucre en poudre. Une structure tellement fragile quòÀÙelle nòÀÙavait jamais †ét†é identifi†ée jusquòÀÙ†à pr†ésent dans dòÀÙautres m†ét†éorites. Et qui devrait permettre de retracer lòÀÙhistoire de la formation de ce caillou venu de lòÀÙespace.

Julien Bourdet, le 26 mars 2009