D†écouverte dòÀÙune †étoile †à neutrons hors normes

Une †étoile d'au moins 40 fois la masse du Soleil semble †être †à l'origine d'une †étoile †à neutrons identifi†ée dans la Voie lact†ée par des astronomes europ†éens. Or, selon les th†éories en vigueur, un tel astre aurait d†¨ se transformer non pas en †étoile †à neutrons mais en trou noir.

Anomalie dans un amas d'†étoiles

C'est en observant avec le Very Large T†élescope (VLT) de l'Observatoire europ†éen austral (ESO), l'amas stellaire Westerlund 1, dans la constellation de l'Autel, †à 16000 ann†ées-lumi†ère, que les astronomes ont d†écel†é l'anomalie. En analysant les mouvements des †étoiles entourant un magn†étar (†étoile †à neutrons au puissant champ magn†étique), ils ont conclu que l'astre qui lui avait donn†é naissance devait avoir une masse initiale †égale †à 40 fois celle du Soleil.

Mais pour former une †étoile †à neutrons, une †étoile ne doit pas exc†éder 25 masses solaires au moment o†µ elle explose en supernova. Si c'est le cas, l'astre compact qui demeure au centre apr†ès le cataclysme devient un trou noir.

Gigantesque perte de masse

Pour expliquer le destin exceptionnel de l'objet, les scientifiques pensent que l'†étoile de 40 masses solaires est n†ée avec un compagnon stellaire. Les interactions gravitationnelles entre les deux astres lui auraient entra†în†é arrach†é une †énorme quantit†é de mati†ère. Si bien qu'une fois arriv†ée en fin de vie, elle n'aurait plus pes†é que 25 masses solaires et donn†é naissance au magn†étar observ†é. Le compagnon stellaire aurait quant †à lui †ét†é †éject†é par la supernova.

Pour en savoir plus sur les †étoiles †à neutrons, †écoutez le podcast de Cieletespaceradio.fr consacr†é aux pulsars.

Laureen Bouyssou, le 19 ao†¨t 2010