D†écouverte d'un pulsar X †à †éclipse

Le satellite †à rayons X de la Nasa RXTE vient de d†écouvrir un objet bien †étrange, dans le Sagittaire, †à 22 000 ann†ées-lumi†ère de la Terre. Plus massif que le Soleil mais †à peine plus grand que Paris, ce phare †à rayons X tourne sur lui-m†ême 518 fois par seconde. Cette †étoile †à neutrons baptis†ée J1749 est accompagn†ée par une †étoile qui vient l'†éclipser toutes les 8 heures.

Une premi†ère pour un pulsar X

ˆëˆàC'est la premi†ère fois que nous d†étectons en rayons X les †éclipses d'un pulsar rapide qui accr†ète du gazˆàˆ¨ pr†écise l'astrophysicien am†éricain Craig Markwardt, l'un des auteurs de la d†écouverte.

L'astre compact arrache r†éguli†èrement de la mati†ère †à l'†étoile. Celle-ci ne chute pas directement mais s'enroule autour de lui pour former un disque d'accr†étion. Ce disque, lorsqu'il devient instable, propulse de la mati†ère vers les p†‡les magn†étiques de l'†étoile †à neutron, ce qui les fait briller en X (si nous ne percevons qu'un clignotement, c'est parce que les p†‡les magn†étiques d'un pulsar ne sont pas identiques aux p†‡les g†éographiques ; les premiers tournent autour des seconds et nous ne les voyons donc que lorsqu'ils passent dans notre ligne de vis†ée !).

Un pulsar pour tester la relativit†é g†én†érale

Gr†âce †à J1749, les astronomes ont d†éj†à pu d†éterminer que le rayon de l'†étoile compagne †était 20% plus important que ce qu'il devrait †être, compte-tenu de sa masse et de son †âge. ˆëˆàNous pensons que la surface de l'†étoile est dilat†ée par le rayonnement du pulsar, qui n'est †éloign†é que d'un peu moins de 2 millions de kilom†ètresˆàˆ¨ explique Craig Markwardt. Mais d'autres r†ésultats sont attendus. En particulier, J1749 doit permettre de tester certains effets pr†édits par la th†éorie de la relativit†é g†én†érale d'Einstein.

Pour en savoir plus, cliquez sur ce lien consacr†é †à RXTE.

David Foss†é, le 18 ao†¨t 2010