Plus d'un demi-million dòÀÙast†éro†ïdes d†écouverts

Le recensement des ast†éro†ïdes, ces petits corps rocheux qui naviguent entre Mars et Jupiter et pr†ès de la Terre, avance †à grands pas : plus de 500 000 sont aujourd'hui r†épertori†és.

Au 26 juillet 2010, le Minor Planet Center, organe charg†é de la d†ésignation des ast†éro†ïdes en d†énombre 246 869 num†érot†és, dont 16 065 nomm†és. 281 996 n'ont pas encore re†çu de num†éro, ce qui porte le total des ast†éro†ïdes confirm†és †à 528 865. Il y a trente ans, moins de 10 000 avaient †ét†é d†écouverts.

Des ast†éro†ïdes d†écouverts par des t†élescopes-robots

La recherche s'est acc†él†ér†ée †à la fin des ann†ées 1990 lorsque les grands programmes de sondage c†éleste, tels LINEAR, NEAT ou Spacewatch ont †ét†é lanc†és. Ils consistent †à balayer le ciel avec des t†élescopes automatiques †à grand champ †équip†és de cam†éras CCD.

Scott Manley, de l'observatoire Armagh (Royaume-Uni) vient de cr†éer cette surprenante vid†éo illustrant le rythme des d†écouvertes d'ast†éro†ïdes de 1980 †à 2010. Le temps d†éfile en bas, †à gauche de l'†écran, tandis que chaque s†érie de d†étections appara†ît bri†èvement en blanc.
Les points rouges correspondent aux ast†éro†ïdes dont l'orbite croise celle de la Terre (les g†éocroiseurs), ceux qui s'approchent de notre plan†ètes †à moins de 1,3 unit†é astronomique (une unit†é astronomique =150 millions de km) figurent en jaune et tous les autres sont en vert.

De nombreux ast†éro†ïdes potentiellement dangereux pour notre plan†ète restent †à d†écouvrir. C'est pour traquer les plus petits d'entre eux, de 100 †à 300m de diam†ètre, que le Large Synoptic Survey Telescope (LSST) sera construit au Nord du Chili. Ce t†élescope de 8,4m de diam†ètre sera †équip†é d'une cam†éra CCD de 3,2 milliards de pixels. D†ébut des op†érations pr†évu pour 2018.

Emilie Martin , le 2 septembre 2010