Les briques de la vie d–¿couvertes sur Mars il y a 30 ansƒŠ?

En 1976, les sondes Viking ont peut-–Ttre d–¿couvert des mat–¿riaux organiques, briques –¿l–¿mentaires de la vie, –Š la surface de Mars, contrairement –Š ce que l'on croyait.

–À l'–¿poque, les sondes Viking 1 et 2 avaient chauff–¿ des –¿chantillons martiens –Š 500ƒ?C, dans des mini-fours, afin de les vaporiser. Sans d–¿tecter de mat–¿riaux organiques... except–¿ des mol–¿cules (chlorom–¿thane et dichlorom–¿thane) qui avaient –¿t–¿ assimil–¿es au d–¿tergent utilis–¿ sur Terre pour nettoyer la sondeƒŠ!

Pourtant, des mat–¿riaux organiques devaient exister sur Mars, notamment gr–?ce –Š l'apport des m–¿t–¿orites. Un –¿l–¿ment chimique a-t-il perturb–¿ les mesures des Viking, s'–¿taient demand–¿ les scientifiques –Š l'–¿poque.

Phoenix d–¿couvre la mol–¿cule qui a tromp–¿ Viking

En 2008, la sonde Phoenix d–¿tecte du perchlorate pr–Rs du p–?le Nord de Mars. –Était-ce le fameux –¿l–¿ment perturbateur ? Pour le savoir, une –¿tude vient d'–Ttre men–¿e dans le d–¿sert d'Atacama, au Chili - un terrain jug–¿ analogue –Š la surface martienne.

R–¿sultatƒŠ: les m–Tmes mol–¿cules que celles des Viking apparaissent quand du perchlorate est m–¿lang–¿ aux –¿chantillons chiliens contenant des mat–¿riaux organiques.

Mais, fait important, ce perchlorate d–¿truit aussi toutes les autres mol–¿cules organiques pr–¿sentes quand il est chauff–¿ƒŠ! Pour l'–¿quipe de Rafael Navarro-Gonzales (universit–¿ de Mexico), ce serait donc –Š cause de lui que les scientifiques ont cru faire chou blanc, en 1976.

Le futur rover martien –¿quip–¿ pour chercher la vie

Pour savoir si des mat–¿riaux organiques sont bel et bien pr–¿sents –Š la surface de Mars, il faudra attendre 2011 et le robot am–¿ricain Curiosity. Son laboratoire de bord SAM est 1000 fois plus sensible que celui des sondes Viking. De plus, il utilise des m–¿thodes chimiques, moins destructrices que le chauffage –Š haute temp–¿rature.

Par ailleurs, SAM poss–Rde un instrument capable de trier les mol–¿cules organiques et de d–¿terminer quelles sont celles issues de la vie.

D'apr–Rs l'–¿quipe de Jean-Pierre Bibring, qui a reconstitu–¿ l'histoire de Mars (voir le "Ciel & Espace de septembre 2010), celle-ci a pu appara–?tre voici plus de 4 milliards d'ann–¿es, quand la plan–Rte –¿tait enti–Rrement couverte d'eau.

Ci-dessous, l'histoire de l'eau sur Mars en vid–¿o:

Pour en savoir davantage sur l'histoire de l'eau sur Mars, –¿coutez aussi notre podcast âÀÜMars, plan–Rte bleueâÀÝ avec Jean-Pierre Bibring sur cieletespaceradio.fr.

Emilie Martin, le 6 septembre 2010