Le prochain t†élescope spatial pourrait voir les oc†éans des exoplan†ètes

Le James Webb Space Telescope, qui sera lanc†é en 2014, avec son miroir de 6,5 m, pourrait d†étecter des oc†éans et des †éruptions volcaniques †à la surface des plan†ètes extrasolaires. Deux †études r†éalis†ées par des †équipes am†éricaines l'affirment.

Des oc†éans qui r†éfl†échissent les †étoiles

La surface d'un oc†éan brille comme un miroir. En 1993, l'astronome am†éricain Carl Sagan l'avait remarqu†é sur une photo de la Terre prise par la sonde Galileo car l'image brillante du Soleil se refl†était dans le Pacifique.

Aujourd'hui, les astronomes envisagent de d†étecter par ce moyen la pr†ésence †éventuelle d'oc†éans sur des plan†ètes extrasolaires. L'†éclat des †étoiles autour desquelles tournent des exoplan†ètes se r†éfl†échirait de la m†ême mani†ère que le Soleil dans l'oc†éan Pacifique.

Le Soleil dans les lacs de Titan

La m†éthode fonctionne. Elle a d†éj†à †ét†é mise †à profit pour asseoir l'existence de lacs d'hydrocarbures sur Titan. Le reflet du Soleil sur les surfaces sombres que les astronomes suspectaient †être des lacs les a convaincus que leur id†ée †était la bonne.

Des exoplan†ètes plus brillantes

Mais les exoplan†ètes, elles, sont trop †éloign†ées de la Terre pour †être vues autrement que comme de minuscules points pr†ès de leur †étoile. M†ême sans voir directement le reflet de l'†étoile dans leurs oc†éans, les astronomes pourraient toutefois noter le surplus d'†éclat qu'il produirait. Ce surplus serait la preuve de l'existence d'†étendues d'eau †à sa surface.

Le James Webb Space Telescope sur la br†èche

D†étecter un †écart de brillance sur une exoplan†ète exige un t†élescope tr†ès puissant. Le James Webb Space Telescope (JWST), rempla†çant de Hubble, ferait parfaitement l'affaire selon les astrophysiciens Tyler Robinson, Victoria Meadows et David Crisp.

Mais l'instrument de la Nasa, dot†é d'un miroir principal de 6,5 m, devra †être †équip†é d'un occulteur externe semblable †à celui propos†é par l'†équipe du New Worlds Observer. Ceci afin de masquer la lumi†ère des †étoiles, †éblouissante pour observer en d†étail les exoplan†ètes. Pour le moment la construction de cet accessoire n'est pas programm†ée.

Des volcans †à 30 ann†ées-lumi†ère

Dans une deuxi†ème †étude, Lisa Kaltenegger, Wade Henning et Dimitar Sasselov (Harvard) s'int†éressent †à la possibilit†é de d†étecter des volcans sur une plan†ète extrasolaire. Leur mod†èle, d†évelopp†é en s'appuyant sur l'exemple terrestre, montre que le dioxyde de soufre produit lors d'une †éruption 10 fois plus massive que celle du Pinatubo (en 1991) pourrait tout †à fait †être observ†é par le JWST, jusqu'†à 30 ann†ées-lumi†ère de distance.

David Foss†é, le 9 septembre 2010