D†écouverte de la plus lointaine galaxie de lòÀÙUnivers

Une †équipe d'astronomes europ†éens vient de mesurer la distance de la plus lointaine galaxie connue †à ce jour. Elle a †ét†é rep†ér†ée dans le Hubble Ultra-Deep Field : la plus profonde image du ciel jamais r†éalis†ée, par le t†élescope spatial Hubble en 2009.

Cette galaxie UDFy-38135539 est vue telle qu'elle †était lorsque l'Univers avait †à peine 600 millions d'ann†ées. C'est le Very Large Telescope install†é au Chili, †équip†é du spectrographe infrarouge Sinfoni, qui a permis de r†éaliser cette datation.

Au cŠÓur des †âges sombres

Mesurer la distance d'un objet si lointain est tr†ès int†éressant, ˆë mais les implications astrophysiques de cette d†étection sont encore plus importantes ˆ¨, souligne Nicole Nesvadba, de l'Institut d'astrophysique spatiale, co-auteure de la d†écouverte.

Pour la premi†ère fois, ˆë nous savons avec certitude que nous observons l'une des galaxies ayant dissip†é le brouillard qui baignait l'Univers dans sa prime jeunesse. ˆ¨

L'Univers, en effet, n'a pas †ét†é toujours transparent au rayonnement visible. Juste apr†ès l'†épisode du big bang, il †était essentiellement compos†é d'hydrog†ène neutre, n†é de l'association de protons et dòÀÙ†électrons au cours de son refroidissement.

Ce gaz †étant opaque, ce n'est qu'en le dissociant, sous l'effet de leur intense rayonnement ultraviolet, que les premi†ères †étoiles des premi†ères galaxies ont arrach†é l'Univers †à son ˆë †âge sombre ˆ¨. Les astronomes pensent que cette †ère a dur†é entre 150 et 800 millions d'ann†ées.

Dans la simulation ci-dessous, on peut voir les progr†ès de cette sortie de l'obscurit†é (la ˆë r†éionisation ˆ¨ de l'Univers). Les zones ionis†ées, translucides, sont en bleu. Le front d'ionisation est en rouge et blanc et les r†égions neutres, opaques, sont en noir.

Une vue d'artiste du m†ême ph†énom†ène est visible ci-dessous.

Plong†ée dans une image du t†élescope spatial Hubble

Cette derni†ère vid†éo invite le spectateur †à plonger dans le Hubble Ultra-Deep Field †à la rencontre dòÀÙUDFy-38135539. Tandis que l'on voyage toujours plus loin, et que la lumi†ère des galaxies rougit (c'est un effet de l'expansion de l'Univers, qui †étire les ondes lumineuses tandis qu'elles voyagent et d†écale leur fr†équence vers le rouge), c'est le temps que l'on remonte. UDFy-38135539, petite tache rouge†âtre perdue aux fond des †âges, nous envoie sa lumi†ère d'une †époque o†µ l'Univers n'avait que 600 millions d'ann†ées.

David Foss†é, le 21 octobre 2010