La Terre bombardÿe pendant plus dâ?Tun milliard dâ?Tannÿes

Le dernier dÿluge d'astÿroÃ?des qu'a subi notre planÃÅte a durÿ 15 fois plus longtemps que ce que l'on pensait. Au lieu d'Ã?tre bombardÿe pendant 100 millions d'annÿes, la Terre aurait endurÿ des impacts majeurs pendant 1,5 milliard d'annÿes ! William Bottke, de la NASA, et son ÿquipe ont en effet rÿvisÿ le scenario du bombardement massif tardif, survenu il y a 4 milliards d'annÿes dans le systÃÅme solaire.

Les gÿantes jouent aux quilles

Pour expliquer les ÿvÿnements survenus à cette ÿpoque reculÿe, le Â' modÃÅle de Nice Â' est aujourd'hui le plus acceptÿ. Il prÿtend que toutes ces ÿnormes mÿtÿorites primordiales provenaient d'une ceinture d'astÿroÃ?des naviguant entre Mars et Jupiter.

Â' Il y a 4 milliards d'annÿes, les orbites des toutes jeunes planÃÅtes gÿantes Jupiter et Saturne a brusquement changÿ, ce qui a chamboulÿ profondÿment la configuration de tout le systÃÅme solaire, explique Allessandro Morbidelli, à l'origine du modÃÅle de Nice, et co-auteur de l'article de William Bottke. La ceinture d'astÿroÃ?des en a ÿtÿ si perturbÿe qu'elle a ÿjectÿ ses objets vers les planÃÅtes plus proches du soleil, dont la Terre fait partie. Â' Le cataclysme a ÿtÿ si intense que la ceinture que l'on observe aujourd'hui ne contiendrait plus que 10% de sa masse initiale.

Des astÿro�des retardataires

Pour affiner leur modÃÅle, les chercheurs ont rÿcemment simulÿ l'effet qu'aurait eu la migration des planÃÅtes gÿantes sur une petite extension intÿrieure de la ceinture d'astÿroÃ?des. Rÿsultat : si la plupart de ses objets ont bien ÿtÿ expulsÿs avec tous les autres, une fraction d'entre eux aurait ÿtÿ temporairement placÿe sur une orbite trÃÅs inclinÿe, et curieusement stable - celle des astÿroÃ?des Hungaria, dont il existe encore quelques spÿcimens aujourd'hui. Cette nouvelle orbite aurait servi d'escale aux petits corps, qui s'en seraient ÿchappÿs au compte-goutte pendant les centaines de millions d'annÿes suivant, prolongeant le bombardement tardif de 1,5 milliards d'annÿes.

Un scÿnario plus cohÿrent ?

Ce rÿsultat est ÿtonnant, mais il arrange bien Allessandro Morbidelli et ses collÃÅgues. Il explique la prÿsence de bassins lunaires formÿs il y a 3 milliards d'annÿes. Jusqu'à prÿsent, leur existence demeurait une ÿnigme dans le modÃÅle de Nice.
Il arrange aussi les gÿologues car il explique certaines traces de roches fondues trÃÅs anciennes, qui semblent indiquer que d'ÿnormes objets se sont crashÿ sur la Terre jusqu'à 2,5 milliards d'annÿes dans le passÿ.

Au final, les gros objets de la ceinture Hungaria ont continuÿ à maltraiter notre planÃÅte pendant 1,5 milliard d'annÿes, jusqu'à la fin de l'Archÿen (voir cette prÿsentation de Hervÿ Martin). Il est amusant de remarquer que la vie complexe a ÿmergÿ à partir de ce moment là , comme si elle avait attendu la fin du dÿluge...

BenoÃRt Rey, le 15 avril 2011