La Nasa d†évoile la plus grosse fus†ée du monde

La future fus†ée charg†ée d'envoyer des astronautes au-del†à de l'orbite terrestre a †ét†é pr†ésent†ée par Charles Bolden, l'administrateur de l'agence spatiale am†éricaine. Pour l'instant appel†ée SLS (Space Launch System), elle aura une puissance jusque-l†à jamais atteinte par aucune autre fus†ée.

130 tonnes sur orbite
Dans sa premi†ère version, ce lanceur lourd devrait mesurer 97 m de haut et devrait exp†édier 70 tonnes sur orbite basse. Par ce biais, la Nasa escompte lancer les capsules Orion con†çues par Lockheed-Martin, avec †à leur bord quatre astronautes. Premier essai en vol annonc†é pour 2017.

Une autre version, plus puissante, sera ensuite mise au point. Ce nouveau lanceur devrait exploser tous les records. Avec 122 m de haut, il sera capable de placer sur orbite basse pas moins de 130 tonnes. Par comparaison, la fus†ée Saturne 5, qui avait envoy†é des hommes sur la Lune, mesurait 111 m de haut et pouvait satelliser 118 tonnes.

Des †él†éments d†éj†à existants
Par l'architecture choisie pour ce lanceur, la Nasa fait preuve de pragmatisme dans une p†ériode o†µ elle doit compter ses dollars. Le SLS sera construit †à partir d'†él†éments existants ou dont la conception a d†éj†à †ét†é bien avanc†ée dans le cadre de feu le programme lunaire Constellation.

De la r†écup†ération sur les navettes
Le premier †étage sera d†ériv†é du r†éservoir externe des navettes spatiales. Il sera propuls†é par cinq moteurs RS-25D/E qui jusque-l†à †équipaient les navettes. Le tout fonctionnera donc †à l'oxyg†ène et †à l'hydrog†ène liquides.

Deux propulseurs †à poudre flanqueront le premier †étage et lui donneront une pouss†ée suppl†émentaire pendant les deux premi†ères minutes du vol. Ces boosters existent d†éj†à : ce sont ceux de la navette, augment†és d'un segment. Ils devaient initialement †équiper les fus†ées Ar†ès 5 et Ar†ès 1 (qui a vol†é une fois) et ont †ét†é test†és deux fois au sol avec succ†ès par la soci†ét†é ATK.

Un morceau d'Apollo
Le deuxi†ème †étage est ˆë d'inspiration Apollo ˆ¨. Il fonctionnera avec les moteurs J-2 du deuxi†ème †étage de la mythique fus†ée lunaire remis †à neuf dans leur version J-2X. Ces moteurs ont †ét†é test†és plusieurs fois sans probl†ème au sol.

Des emplois am†éricains
Charles Bolden a mis en avant le fait que ce chantier cr†éerait de nombreux emplois aux †États-Unis. Les premiers ravis sont les 400 employ†és de la soci†ét†é ATK qui construit les propulseurs †à poudre. Avec l'arr†êt des navettes et l'abandon de Constellation, cette entreprise n'avait plus aucun d†ébouch†é pour son activit†é.

Le centre spatial Kennedy, en Floride, devrait lui aussi b†én†éficier du projet. La mise †à la retraite des navettes s'†était traduite par des licenciements en nombre. Une nouvelle phase d'embauche pourrait d†ébuter bient†‡t.

Dollars et calendrier
La Nasa annonce un premier vol d'essai en 2017. Le d†éveloppement du lancement devrait toutefois co†¨ter 10 milliards de dollars. Le budget de l'agence †étant remis en question chaque ann†ée par un vote du parlement, cette date ne sera tenue que si les fonds sont allou†és sans coup d'arr†êt par les s†énateurs.

Objectif ast†éro†ïdes ?
Avec cette fus†ée, la Nasa compte se donner les moyens de lancer des hommes vers la Lune et au-del†à. Certains ast†éro†ïdes g†éocroiseurs pourraient faire l'objet de missions d†ès la mise au point de la premi†ère version du lanceur.

La plan†ète Mars reste, quant †à elle, toujours aussi lointaine. M†ême si un †équipage peut supporter la dur†ée d'un tel voyage, comme le d†émontre l'exp†érience russe Mars 500, la travers†ée de l'espace interplan†étaire suppose la conception d'un vaisseau capable de relever de nombreux d†éfis techniques. Ce qui se traduirait par un investissement lourd suppl†émentaire.

Philippe Henarejos, le 15 septembre 2011