LòÀÙUnivers a †ét†é transparent plus t†‡t que pr†évu

Des observations de galaxies tr†ès lointaines †à l'aide des t†élescopes de 8,2ˆàm du VLT montrent que l'Univers †était d†éj†à transparent un milliard d'ann†ées apr†ès le big bang.

Deux cents millions d'ann†ées plus t†‡t, il †était encore rempli de gaz opaque pour 10 †à 50% de son volume. La rapidit†é de la phase d'†éclaircissement de l'Univers jeune - baptis†ée r†éionisation - est une surprise.

Lueurs dans l'ultraviolet

Les cinq galaxies sur lesquelles repose cette †étude comptent parmi les dix plus lointaines galaxies connues †à ce jour. Pour mesurer leur distance, l'†équipe men†ée par l'astronome italien L. Pentericci (observatoire de Rome) s'est appuy†ée sur une †émission sp†écifique de l'hydrog†ène ionis†é, la raie ultraviolette Lyman alpha.

C'est aussi cette lumi†ère ultraviolette qui a permis de mesurer le degr†é de transparence de l'Univers. La fa†çon dont elle est bloqu†ée ou non hors des galaxies indique la proportion de gaz d'hydrog†ène neutre, opaque, dans l'espace intergalactique.

Comme chaque galaxie est vue †à une †époque diff†érente de la vie de l'Univers, il a †ét†é possible d'†établir pour la premi†ère fois une chronologie de la r†éionisation.

Soup†çons sur les premi†ères †étoiles de l'Univers

Au terme de ce travail de trois ans, il reste †à d†écouvrir quelle est la source de la lumi†ère ultraviolette Lyman alpha qui a rendu l'Univers transparent. S'agit-il de la premi†ère g†én†ération d'†étoiles de l'Univers, ou de l'environnement de trous noirs supermassifs, dans lesquels la mati†ère plonge †à grande vitesse en brillant intens†ément ?

ˆëˆàL'analyse d†étaill†ée de la faible luminosit†é †émise par deux des plus lointaines galaxies que nous avons trouv†ées sugg†ère que la toute premi†ère g†én†ération d'†étoiles pourrait avoir contribu†é †à la production de l'†énergie observ†éeˆàˆ¨, souligne †Éros Vanzella, de l'observatoire de Trieste.

ˆëˆàCelles-ci auraient †ét†é de tr†ès jeunes †étoiles massives, environ 5000 fois plus jeunes que le Soleil et une centaine de fois plus massives. Elles peuvent avoir †ét†é capables de dissiper ce brouillard primordial et le rendre transparentˆàˆ¨, d†écrit l'astronome italien

La confirmation ou non de cette hypoth†èse sera l'un des objectifs du futur t†élescope g†éant europ†éen, l'E-ELT.

Ci-dessous, une vid†éo qui repr†ésente ce qu'a pu †être l'univers lorsqu'il avait moins d'un milliard d'ann†ées.

David Foss†é, le 17 octobre 2011