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De la glace sous les p†‡les de Vesta ? | Ciel et Espace
 
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De la glace sous les p†‡les de Vesta ?

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Le p†‡le sud de l'ast†éro†ïde Vesta. Cr†édit : NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

De r†écentes estimations de sa temp†érature le sugg†èrent : il pourrait y avoir de la glace depuis des milliards d'ann†ées sous les p†‡les de l'ast†éro†ïde Vesta. C'est le deuxi†ème plus gros objet de la Ceinture d'ast†éro†ïdes, entre Mars et Jupiter.

Apr†ès mod†élisation de la fa†çon dont l'ast†éro†ïde est †éclair†é, deux chercheurs de la Nasa et de l'universit†é du Maryland concluent que la temp†érature moyenne de Vesta est de -130ˆC, et descend jusqu'†à -150ˆC pr†ès des p†‡les.

ˆëˆàPr†ès des p†‡les, les conditions semblent favorables †à l'existence de glace d'eau sous la surfaceˆàˆ¨, souligne Timothy Stubbs, l'un des auteurs de l'†étude.

La d†écouverte d'eau sur l'ast†éro†ïde Vesta ne serait pas anodine. Puisqu'il s'agit de l'un des corps les plus secs du Syst†ème solaire, la pr†ésence de glace serait due †à un apport externe.

L'eau des com†ètes

Vesta a-t-il †ét†é bombard†é par des com†ètes, comme la Terre et la Lune l'auraient †ét†é dans leur jeunesse ? Et si oui, peut-on esp†érer pouvoir un jour analyser cette eau ? Que nous r†év†élerait-elle sur notre propre histoire ?

Sur la Lune, elle aussi tr†ès s†èche, il est possible qu'un peu de cette eau primordiale subsiste au fond de certains crat†ères polaires, dans des zones plong†ées dans l'ombre depuis des milliards d'ann†ées.

Sur Vesta, en revanche, c'est impossible. Comme il est inclin†é de 27ˆ sur son orbite, chaque parcelle de sa surface est †éclair†ée †à un moment ou †à un autre de sa r†évolution autour du Soleil (qui dure un peu plus de trois ann†ées et demie terrestres). Il faut s'enfoncer †à quelques m†ètres sous sa surface pour que la glace se maintienne.

Le verdict de Dawn

Justement, la sonde Dawn, qui tourne autour de Vesta depuis le 16ˆàjuillet 2011, est †équip†ée d'un instrument capable de d†écouvrir cette eau. Plus pr†écis†ément, son d†étecteur de rayons gamma et de neutrons peut rep†érer l'un des compos†és de l'eau (l'hydrog†ène) cach†ée sous la surface.

Jusqu'†à r†écemment, Dawn †était satellis†ée trop loin de l'ast†éro†ïde pour activer son d†étecteur de neutrons. †À 210 km d'altitude, la sonde peut d†ésormais le faire.

D'ici quelques mois, nous saurons peut-†être enfin si le sombre r†égolithe de Vesta masque de la glace d'eau primordiale.

David Foss†é, le 27 janvier 2012

 
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