Vid†éo : la Nasa d†étaille le premier vol de son futur vaisseau

L'ex-capsule Orion, d†ésormais appel†ée MPCV, sera lanc†ée pour la premi†ère fois dans l'espace, d†ébut 2014, †à bord d'une fus†ée Delta IV Heavy.

La Nasa l'avait annonc†é en novembre 2011 : elle souhaitait tester sa future capsule d†ès 2014 pour un vol †à tr†ès haute altitude. D†ésormais, le sc†énario de ce vol, appel†é EFT-1 (pour Exploration Flight Test-1) est un peu plus d†étaill†é. Le vaisseau, sans †équipage, devrait prendre place au sommet d'une fus†ée Delta IV Heavy, la plus puissante disponible †à l'heure actuelle aux Etats-Unis. Celle-ci devrait d†écoller du complexe de lancement 37, pr†ès du Kennedy Space Center, en Floride.

La vid†éo ci-dessous, version allong†ée de celle pr†ésent†ée en novembre 2011, expose (avec des commentaires en anglais), les d†étails de ce test.

Objectif : retour dans l'atmosph†ère †à grande vitesse
Une fois en orbite basse, la capsule serait propuls†ée par l'†étage sup†érieur de la fus†ée jusqu'†à 5700 km d'altitude. Ce sera le point le plus †éloign†é de la Terre atteint par un vaisseau ˆë habitable ˆ¨ depuis d†écembre 1972 et le retour de la mission lunaire Apollo 17.
De cet apog†ée, la capsule se s†éparera de l'†étage propulsif et s'orientera, bouclier thermique vers l'avant, pour un retour dans l'atmosph†ère. La manŠÓuvre, contr†‡l†ée par des moteurs d'attitude, devrait se d†érouler †à 32000 km/h.

Un test pour les missions lointaines
Cette phase de rentr†ée dans l'atmosph†ère est cruciale pour le vaisseau qui doit pouvoir servir †à des missions vers la Lune et des ast†éro†ïdes. En effet, les retours de missions lointaines se font †à des vitesses nettement plus †élev†ées que les retours de missions en orbite basses (comme vers l'ISS). Pour m†émoire, les capsules Apollo, de retour de la Lune arrivaient †à 40000 km/h. Il est donc n†écessaire de valider les syst†èmes d†évelopp†és pour s'assurer que le vaisseau peut r†ésister †à des temp†ératures tr†ès †élev†ées dues au frottement avec les couches denses de l'atmosph†ère.

Une capsule qui sera r†éutilis†ée
Ce vol pr†évu en 2014, qui se fera sur deux orbites, se terminera au large de la Californie, dans l'oc†éan Pacifique. La capsule sera frein†ée par trois gros parachutes pour un amerrissage en douceur. Apr†ès sa r†écup†ération, la capsule pourrait †être remise en †état pour une nouvelle utilisation.
Un deuxi†ème vol sans †équipage, cette fois propuls†é par le nouveau lanceur SLS de la Nasa est programm†é en 2017, si toutefois les finances et le d†éveloppement suivent le rythme annonc†é.
Pour l'heure, la capsule d†édi†ée au vol ETF-1 devrait †être achemin†ée au Kennedy Space Center en mai 2012 pour son int†égration au lanceur Delta IV Heavy.

Philippe Henarejos, le 21 mars 2012