Un myst†érieux nuage sur Mars

Une †étrange formation atmosph†érique est apparue le 20 mars 2012 dans l'h†émisph†ère Sud de la plan†ète rouge. Nuage de haute altitude, temp†ête de poussi†ères, voire panache volcanique ou impact d'un ast†éro†ïde : toutes les hypoth†èses ont †ét†é envisag†ées. Mais pour l'instant le myst†ère demeure.

Un nuage rep†ér†é par un amateur

Selon notre confr†ère am†éricain Sky & Telescope, c'est l'astronome amateur Wayne Jaeschke qui a rep†ér†é cette structure le premier, sur le limbe de la plan†ète, juste avant qu'elle ne bascule dans la lumi†ère du Soleil.

La formation para†ît se d†éployer †à haute altitude et sa couleur ocre, proche de celle du sol de Mars, se distingue des nuages de glace d'eau blanch†âtres que l'on observe ailleurs sur le globe de la plan†ète.

Probablement des nuages de glace d'eau

Pour Fran†çois Forget cependant, sp†écialiste du climat de Mars au Laboratoire de M†ét†éorologie Dynamique (LMD, Paris), il s'agit probablement d'un de ces nuages de glace d'eau. ˆëˆàLa teinte plut†‡t sombre est sans doute due au fait que le nuage n'est pas encore tr†ès †éclair†é lorsqu'on l'observe au limbe. D'ailleurs, en cette saison, des nuages bourgeonnants qui montent †à 30 km, voire 40 km de haut ne sont pas rares, m†ême s'ils sont en g†én†éral plut†‡t fins.ˆàˆ¨ L'hypoth†èse d'un nuage de poussi†ère semble exclue car la poussi†ère ne peut pas monter si haut.

[Mise †à jour du 28/03/12 †à 14h45 : Selon Aymeric Spiga, au LMD, ˆëˆàles temp†êtes de poussi†ère peuvent parfois constituer des ˆëˆàbombes de poussi†èreˆàˆ¨ et injecter de la poussi†ère tr†ès haut, par une sorte de m†écanisme convectif. Mais pour que cela puisse marcher, il faut entre autres que l'ensoleillement soit cons†équent. La saison et la r†égion ne sont donc pas les bonnes.ˆàˆ¨

Quant †à l'hypoth†èse d'un nuage de CO2, elle ne colle pas bien non plus : ˆëˆàles nuages de CO2 que l'on observe dans la nuit polaire sont en g†én†éral des nuages basˆàˆ¨ souligne le chercheur. Les nuages de CO2 de haute altitude, eux, n'ont jamais †ét†é observ†é dans cette r†égion †à cette saison. Bref, ˆëˆàce serait assez extraordinaire qu'il s'agisse de nuages de CO2ˆàˆ¨.]

Une animation montre l'apparition d'une †étonnante formation sur le limbe de Mars
(en haut †à droite) le 20 mars 2012. ˆé W. Jaeschke.

†À San Diego, le plan†ètologue Bruce Cantor penche aussi pour un nuage de glace d'eau : ˆëˆàDes formations de ce type ont d†éj†à †ét†é observ†ées par des sondes en orbite autour de Marsˆàˆ¨, explique le chercheur. Mars Reconnaissance Orbiter, actuellement satellis†ées autour de la plan†ète rouge, poss†ède un instrument qui observe le limbe de la plan†ète deux fois par jour (MARCI), †à heures fixes.

Malheureusement, ˆëˆàles donn†ées de MARCI ce jour-l†à ont †ét†é acquises sept heures apr†ès les observations au solˆàˆ¨, indique le plan†étologue. L'instrument n'a donc rien vu, ce qui prouve entre parenth†èses que l'observation de Mars par des astronomes amateurs peut encore r†éserver des surprises. †À suivre !

David Foss†é, le 27 mars 2012