Quand Androm†ède percutera la Voie lact†ée

Dans quatre milliards d'ann†ées, la galaxie d'Androm†ède entrera en collision avec notre propre galaxie, la Voie lact†ée. Des chercheurs ont pr†écis†é l'in†évitable sc†énario.

On le sait depuis que lòÀÙastronome Edwin Hubble a mesur†é la vitesse des galaxies, dans les ann†ées 1920: la galaxie d'Androm†ède (M31), notre voisine, fonce vers la Voie lact†ée †à 430 000 km/h.

Mais, jusqu'†à pr†ésent, on ne savait pas quelles seraient les cons†équences exactes de ce rapprochement: les protagonistes allaient-elles se percuter de plein fouet ou bien se contenter de se fr†‡ler ?

Une d†érive infime
Leur destin d†épend de la vitesse tangentielle de M31, c'est-†à-dire sa vitesse sur le ciel. C'est pr†écis†ément ce mouvement qu'a d†étermin†é l'†équipe de Roeland Van der Marel, du Space Telescope Science Institute (STScI), gr†âce au t†élescope spatial Hubble.

Les chercheurs ont photographi†é trois portions diff†érentes de M31, en 2003, puis en 2010. Ils ont ensuite compar†é les clich†és afin de d†étecter l'infime d†éplacement des †étoiles sur le fond de ciel. "C'est un exploit technique: il s'agit de d†étecter un d†écalage d'un milli†ème de pixel sur les clich†és", estime Rodrigo Ibata, de l'observatoire de Strasbourg.

Choc dans 4 milliards d'ann†ées
Ce travail, coupl†é †à des simulations num†ériques, a permis d'affiner le sc†énario de la catastrophe : les deux galaxies se percuteront tr†ès probablement de plein fouet, dans 4 milliards d'ann†ées. Au bout de deux milliards d'ann†ées, elles fusionneront pour former une galaxie elliptique, comme le montre la vid†éo ci-dessous:

M33, la galaxie du Triangle, pourrait alors entrer en sc†ène et percuter la galaxie nouvellement form†ée, que certains astronomes surnomment d†éj†à "Milkomeda" (fusion de Milky way et Andromeda, respectivement la Voie lact†ée et Androm†ède en anglais).

Le Soleil repouss†é en p†ériph†érie
Aucun risque que les milliards d'†étoiles contenues dans ces galaxies ne fusionnent entre elles lors du choc: des ann†ées-lumi†ère les s†éparent. Elles devraient en revanche †être †éject†ées sur de nouvelles trajectoires. Les simulations de l'†équipe montrent ainsi que le Soleil sera propuls†é encore plus loin du centre galactique qu'il ne l'est aujourd'hui.

Vue depuis notre plan†ète, le spectacle de la collision sera grandiose. Au fil des centaines de millions d'ann†ées, Androm†ède appara†îtra de plus en plus grosse sur le ciel, avant de faire corps avec la Voie lact†ée, en un flamboyant ma†ëlstrom (voir s†érie de photos ci-dessous):

L†égendes, de gauche †à droite, du haut vers le bas:
1: aujourd'hui, la galaxie d'Androm†ède appara†ît comme une petite tache ovale sur le ciel.
2: dans deux milliards d'ann†ées, M31 aura nettement grandi.
3: dans 3,75 milliards d'ann†ées, elle s'†étendra sur tout le ciel.
4: dans 3,85 milliards d'ann†ées: la collision provoque des naissances d'†étoiles en s†érie.
5: dans 3,9 milliards d'ann†ées, la flamb†ée stellaire se poursuit.
6: dans 4 milliards d'ann†ées, la Voie lact†ée et M31, li†ées par la gravitation, sont totalement d†éform†ées.
7: dans 5,1 milliards d'ann†ées, les cŠÓurs des galaxies apparaissent comme deux lobes lumineux.
8: dans 7 milliards d'ann†ées, les deux galaxies se fondent en une seule, elliptique, dont le centre ultralumineux domine la nuit. ˆéNASA; ESA; Z. Levay and R. van der Marel, STScI; T. Hallas, and A. Mellinger

†À grande †échelle, l'Univers est en expansion: les amas de galaxies s'†éloignent les uns des autres. Mais †à petite †échelle, au sein des amas de galaxies, la gravit†é prend le dessus sur l'expansion. Voil†à pourquoi la galaxie d'Androm†ède, la Voie lact†ée et M33 foncent les unes sur les autres.

†Émilie Martin, le 1 juin 2012