Opportunity sur la piste des argiles

Curiosity n'est pas le seul robot †à se d†éplacer sur Mars. Le v†én†érable Opportunity, arriv†é sur la plan†ète rouge en janvier 2004, poursuit sa route sur les plaines de Meridiani. Le 31 ao†¨t 2012, l'engin a franchi la barre des 35 km parcourus : un record sur Mars.

Dans la foul†ée, ses cam†éras ont rep†ér†é des affleurements rocheux tr†ès intrigants en bordure du vaste crat†ère Endeavour. Ceux-ci sont visibles sur l'image ci-contre, faite de plusieurs clich†és assembl†és et trait†és par Olivier de Goursac, de l'association Plan†ète Mars. Il pourrait s'agir d'argiles particuliers, appel†és phyllosilicates, form†és jadis en pr†ésence d'eau. Ce sont ces phyllosilicates que Curiosity est venu chercher dans le crat†ère Gale et †étudier †à l'aide de son laboratoire embarqu†é.

Dans les deux cas, ces argiles avaient †ét†é rep†ér†és depuis l'orbite par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, qui dispose d'un spectrographe capable de discerner †à distance la composition de certaines roches de surface.

Les phyllosilicates sont abondants au pied du mont Aeolis (mont Sharp), †à 8 km de Curiosity. Ils sont plus rares au bord du crat†ère Endeavour mais Opportunity se trouve actuellement dans la zone o†µ ils ont †ét†é rep†ér†és. Le vieux robot pourrait donc les trouver avant Curiosity. Toutefois, ses capacit†és d'analyse de ces roches sont bien moindres que celles de son successeur. Seul Curiosity pourrait, d'ici plusieurs mois, indiquer si des conditions favorables †à l'apparition de la vie ont †ét†é r†éunies dans ces roches †à l'†époque de leur formation.

Philippe Henarejos, le 3 septembre 2012