Vesta riche en min†éraux hydrat†és

Le survol de Vesta par la sonde Dawn †à seulement 210 km d'altitude a r†év†él†é une surprise: de grandes quantit†és d'hydrog†ène se cachent sous la surface de l'ast†éro†ïde.

Le plus †étonnant est que cet hydrog†ène, pr†ésent soit sous forme d'hydroxyl (une sous-structure de la mol†écule d'eau), soit sous la forme de glace d'eau, se r†épartit le long de l'†équateur. Or sur Vesta, sp†écialement †à l'†équateur, les conditions d'ensoleillement sont telles que la glace d'eau ne peut subsister.

L'eau des m†ét†éorites

D†étect†é par le spectrom†ètre gamma et le d†étecteur de neutrons de la sonde am†éricain Dawn, cet hydrog†ène aurait pour origine des m†ét†éorites hydrat†ées qui se seraient †écras†ées sur Vesta.

Thomas Prettymann, de l'Institut des sciences plan†étaires, †à Tucson (Arizona), qui publie ce r†ésultat dans la revue Science, pr†écise que ces roches riches en carbone auraient ˆë percut†é Vesta †à des vitesses assez faibles pour pr†éserver leur contenu volatil ˆ¨.

La vid†éo ci-dessous permet de visualiser les zones o†µ la pr†ésence d'hydrog†ène a †ét†é d†étect†ée sur Vesta. En rouge, les zones les plus riches et en gris, les plus pauvres.

Un r†ésultat attendu

En janvier 2012, les scientifiques de la mission Dawn se demandaient si de l'eau glac†ée pouvait se trouver aux p†‡les de Vesta. Ciel & Espace annon†çait que le survol rapproch†é de l'ast†éro†ïde, †à 210 km de distance, pourrait apporter la r†éponse.

Des terrains cribl†és de cavit†és

Un autre indice de la pr†ésence de min†éraux hydrat†és se r†év†èle dans l'aspect de certains terrains situ†és pr†ès de l'†équateur de Vesta. Selon Brett Denevi, de l'universit†é John Hopkins (†États-Unis), plusieurs zones gr†êl†ées observ†ées sur l'ast†éro†ïde r†ésulteraient de la vaporisation de cet hydrog†ène un temps pi†ég†é en sous-sol.

C'est le cas notamment au fond du crat†ère Marcia, o†µ des trous de 600 m de diam†ètre et de 200 m de profondeur ont †ét†é identifi†és.

Dans une certaine mesure, ils pourraient ressembler aux terrains tr†ès chahut†és vus sur la Lune dans la d†épression Ina et que l'on attribue †à du d†égazage dòÀÙ†él†éments volatils contenus dans le sol.

L'image ci-dessous est un gros plan sur le fond du crat†ère Marcia, large de 60 km.

Les cavit†és visibles au fond du crat†ère Marcia sont probablement li†ées †à l'†évaporation
d'†él†éments volatils apport†és au sol de Vesta par des m†ét†éorites. ˆé Nasa.

Ces structures ont surtout †ét†é vues sur Mars dont le sous-sol regorge de glace. La fonte partielle de cette glace a creus†é de telles cavit†és qui, selon Brett Denevi, †étaient totalement inattendues sur Vesta, consid†ér†é comme un corps sec.

Philippe Henarejos, le 21 septembre 2012