ALMA saisit une plan†ète en pleine formation

†À l'aide du r†éseau de radiot†élescopes ALMA, une †équipe d'astronomes chiliens a observ†é pour la premi†ère fois une jeune plan†ète en train d'aspirer de la mati†ère pour se former. La sc†ène se d†éroule autour de l'†étoile HD 142527, †à 450 ann†ées-lumi†ère, dans la constellation australe du Loup.

La jeune †étoile est encore entour†ée d'un disque de gaz et de poussi†ère, vestige de la n†ébuleuse qui lui a donn†é naissance. Mais ce disque est divis†é en deux : une partie proche de l'†étoile et une autre plus lointaine, situ†ée †à environ 30 unit†és astronomiques (la distance qui s†épare le Soleil de Neptune). Entre les deux, les astronomes observaient un vide qu'ils soup†çonnaient avoir †ét†é creus†é par des plan†ètes en formation.

La th†éorie observ†ée
La nouvelle observation r†éalis†ée en longueur d'onde millim†étrique avec les antennes du r†éseau ALMA, au Chili, permet de voir pour la premi†ère fois deux †écoulements de gaz †à l'int†érieur de ce vide. ˆë Nous pensons qu'il y a une plan†ète g†éante cach†ée l†à, et qu'elle est la cause de ces deux †écoulements, explique Sebastian Perez, membre de l'†équipe †à l'Universidad de Chile, †à Santiago. Les plan†ètes grossissent en absorbant le gaz du disque externe, mais elles mangent vraiment comme des sagouins : le reste du gaz d†éborde et alimente le disque interne autour de l'†étoile ˆ¨.

Pour Simon Casassus, de l'Universidad de Chile, qui dirige l'†équipe : ˆë Les astronomes avaient pr†édit l'existence de ces †écoulements, mais c'est la premi†ère fois que nous avons pu les observer. ˆ¨ Une belle confirmation des th†éories en vigueur.

L'image r†éelle du disque de HD 142527 et
de ses filaments (†à 2 h et †à 10 h), obtenue avec
le r†éseau Alma. Cr†édit : S. Casassus/Alma.

Des plan†ètes encore invisibles
Quelque part au sein des filaments gazeux se trouve donc une plan†ète, vraisemblablement une g†éante comme notre Jupiter. Pourtant, elle demeure invisible. L'†équipe chilienne a tent†é de la rep†érer en infrarouge, mais sans succ†ès. Pour Simon Casassus, ce n'est gu†ère †étonnant : ˆë Nous supposons que ces plan†ètes en formation sont toujours profond†ément enfouies dans les †écoulements de gaz, qui sont presque opaques. Par cons†équent, il n'y a que peu de chance de rep†érer ces plan†ètes directement ˆ¨.

De futures observations pour ALMA
L'observatoire Alma, en construction †à 5000 m d'altitude sur le plateau de Chajnantor (nord du Chili), n'a pas encore atteint sa pleine capacit†é de r†ésolution. Un peu moins de la moiti†é des 66 antennes que comptera le site une fois termin†é sont encore †à venir. Quand ce sera le cas, les astronomes disposeront d'un outil capable de mieux voir et peut-†être de d†étailler cette structure gazeuse d†écouverte dans le disque de HD 142527.

Philippe Henarejos, le 3 janvier 2013