B†ételgeuse provoque une collision interstellaire

Sous l'ŠÓil du t†élescope spatial europ†éen Herschel, l'†étoile principale de la constellation d'Orion appara†ît entour†ée d'un bouclier gazeux.

Cette enveloppe t†énue, invisible autrement que dans l'infrarouge lointain, a †ét†é †émise par B†ételgeuse voici plusieurs milliers d'ann†ées. Et †à 30 km/s, d'ici 5000 ans, elle devrait entrer en collision avec un ˆë mur ˆ¨ gazeux r†év†él†é par le t†élescope Herschel.

Collision annonc†ée
Initialement, les astronomes qui ont d†écouvert cette image pensaient que le filament gazeux r†ésultait d'une perte de masse de B†ételgeuse ant†érieure aux †émissions en forme de coquille.

Mais apr†ès une analyse plus minutieuse du clich†é, ils penchent davantage pour une structure galactique li†ée au champ magn†étique de la Voie lact†ée. Il est †également possible qu'il s'agisse du bord d'un nuage interstellaire proche de B†ételgeuse.

Le gaz perdu par l'†étoile g†éante au cours de son existence va donc in†évitablement percuter ce filament dans 5000 ans.

B†ételgeuse en mouvement
L'†étoile orang†ée de la constellation d'Orion, dont la luminosit†é r†éelle †égale 100000 fois celle du Soleil, se d†éplace elle-m†ême vers le filament. C'est pour cette raison que la coquille de gaz qui s'en †échappe est moins †épaisse dans cette direction. Les astronomes estiment que B†ételgeuse percutera †à son tour le ˆë mur ˆ¨ gazeux dans 17500 ans.

Une prochaine supernova
B†ételgeuse est ce que les astronomes appellent une superg†éante rouge, c'est-†à-dire une †étoile massive arriv†ée en fin de vie. D'une masse †égale †à 15 fois celle du Soleil, elle a enfl†é au point qu'elle mesure plus de 800 millions de kilom†ètres de diam†ètre !

Sa surface a †ét†é observ†ée et sa taille a †ét†é pr†écis†ément mesur†ée par les astronomes qui assistent depuis quelques ann†ées †à un l†éger r†étr†écissement.

Pendant son existence, son intense rayonnement lui fait perdre r†éguli†èrement de la masse sous la forme d'un vent de particules arrach†ées †à son enveloppe d'hydrog†ène. Ce gaz, †éject†é par †épisodes, a †ét†é rep†ér†é autour de l'astre.

D'ici peu (quelques ann†ées †à quelques milliers d'ann†ées), B†ételgeuse explosera en supernova. Situ†ée †à 425 ann†ées-lumi†ère de la Terre, elle offrira alors un spectacle †éblouissant en brillant pendant des semaines aussi fort que la Pleine Lune.

Philippe Henarejos, le 22 janvier 2013