Cap sur le Golfe des Iris !

Cette r†égion de la Lune, photographi†ée par la cam†éra †à grand angle de la sonde am†éricaine Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), c'est le golfe des Iris.

Bien connue des astronomes amateurs, cette ar†ène incompl†ète de 230 km de diam†ètre situ†ée en bordure de la mer des Pluies n'a jamais †ét†é explor†ée in situ par une sonde ou un †équipage. Tout au plus, le robot Lunokhod 1, arriv†é sur la Lune en 1970, s'est approch†é du cap Heraclides, son point le plus au sud. Sur une image prise par l'engin, on devine les montagnes du cap au loin.

Cette fois, une sonde doit se poser dans le golfe des Iris. Il s'agit de Chang'e 3, un vaisseau lanc†é par la Chine le 1er d†écembre 2013.

Son atterrissage en douceur est pr†évu le 14 d†écembre 2013, en fin de matin†ée (en France). On ne conna†ît pas encore le lieu exact qui est vis†é mais bien des pronostics vont sur les abords du crat†ère Laplace A, qui se trouve entre les deux caps du golfe des Iris : Laplace et Heraclides.

Ce crat†ère, visible sur l'image de LRO, mesure 8 km de diam†ètre et ses flancs int†érieurs r†év†èlent les couches g†éologiques de la r†égion.

Chang'e 3 doit lib†érer †à la surface du golfe des Iris un robot mobile capable de parcourir 3 km.

Philippe Henarejos, le 12 d†écembre 2013