M 7, un amas stellaire sur voile sombre

L'amas ouvert M 7, avec ses 80 †étoiles brillantes, n'est pas seulement l'un des objets c†élestes les plus connus. Il est aussi une curiosit†é que cette photo prise avec le t†élescope de 2,2 m de l'Observatoire europ†éen austral (ESO), au Chili, met bien en †évidence : ses †étoiles les plus brillantes semblent soulign†ées par un voile sombre qui masque l†ég†èrement la lumi†ère des autres †étoiles bien plus lointaines.

Il est possible que cet assombrissement du fond stellaire soit d†¨ †à la pr†ésence d'un nuage de poussi†ère (comme par exemple Barnard 68) situ†é exactement dans la m†ême ligne de vis†ée. Mais la probabilit†é d'un tel alignement est si faible que les astronomes ont du mal †à y croire.

Il se peut †également que la lumi†ère des †étoiles lointaines soit att†énu†ée par les gaz et les poussi†ères r†ésiduels de l'amas. Mais avec plus de 200 millions d'ann†ées, M7 est d†éj†à assez †âg†é. Et ces n†ébulosit†és ont eu tout le temps de se disperser... M†ême si cette hypoth†èse est la meilleure, le myst†ère demeure.

M7 est visible †à l'ŠÓil nu (sans pollution lumineuse) dans la partie sud de la constellation du Scorpion, observable essentiellement en †ét†é, depuis lesmoyennes latitudes bor†éales. Elle se trouve †à environ 800 ann†ées-lumi†ère de la Terre.

Philippe Henarejos, le 19 f†évrier 2014