Cinq zones dâ?Tatterrissages choisies sur la comÃÅte Churyumov-Gerasimenko

Les scientifiques de la mission Rosetta se sont rÿunis ce week-end pour dÿcider oÃ?, à la surface de la comÃÅte, le module Philae se poserait en novembre. Il en ressort cinq zones assez grandes qu'il va falloir explorer en dÿtail à l'aide de la camÿra à haute rÿsolution de la sonde Rosetta. Cette derniÃÅre a d'ailleurs commencÿ à abaisser son orbite à 50 km d'altitude et devrait prochainement continuer à se rapprocher de Churyumov-Gerasimenko pour effectuer ce travail.

Cinq sites accessibles
Rÿunis à Toulouse pendant tout le week-end, plus de 60 scientifiques impliquÿs dans la mission Rosetta ont dÃ' tenir compte des contraintes techniques pour faire leur choix. En effet, le module Philae doit se poser le 11 novembre 2014 sur une zone accessible. Cela a ÿliminÿ d'emblÿe toute la partie que l'on surnomme le Â' cou Â' de la comÃÅte. Il fallait aussi des sites pour lesquels, en tenant compte de la rotation du noyau comÿtaire sur lui-mÃ?me, la vitesse relative entre Philae et le sol soit la plus faible possible au moment de l'atterrissage. Enfin, il ÿtait nÿcessaire que les endroits visÿs soient suffisamment ÿclairÿs par la Soleil pour que les panneaux solaires du module puissent se recharger efficacement et pendant une longue durÿe à mesure que les Â' saisons Â' avancent sur la comÃÅte. Dernier petit dÿtail : mieux valait ÿviter les trop frÿquentes pÿriodes d'ÿclipses avec Rosetta, ce qui se traduirait par autant de coupures des communications.

Ci-dessus, trois vues de la comÃÅte qui permettent de comprendre oÃ? se trouvent les cinq sites retenus. Crÿdit : ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

Cinq sites d'intÿr�t scientifique
De leur cÃ?tÿ, les scientifiques avaient une prÿfÿrence pour un lieu oÃ? se produit une alternance jour/nuit afin d'ÿtudier les variations qui en dÿcoulent, notamment sur le dÿgazage de la comÃÅte. Et ils cherchaient un endroit qui permette d'explorer le plus de terrains possibles tout en autorisant un bon fonctionnement des dix expÿriences embarquÿes sur Philae (camÿra panoramique, foreuse, prÿlÃÅvement d'ÿchantillons, etc...). De ces compromis rÿsulte le choix des cinq sites ci-dessous, observÿs à haute rÿsolution par la camÿra Osiris. Trois se trouvent sur le gros lobe de la comÃÅte et deux sur le petit.

Site A
Cette Â' plateforme Â' du gros lobe offre une belle vue sur le petit. Ce terrain pourrait Ã?tre le siÃÅge d'un dÿgazage important. Intÿressant mais ÿventuellement risquÿ pour Philae.

Site B
Cette dÿpression du petit lobe, qui pourrait Ã?tre un cratÃÅre d'impact, offre de bonnes conditions de sÿcuritÿ pour l'atterrissage. Mais au fil des semaines, son ensoleillement pourrait diminuer de maniÃÅre à poser un problÃÅme pour Philae.

Site C
Les terrains variÿs de cette zone lui confÃÅrent un grand intÿrÃ?t scientifique. Des escarpements cÃ?toient des aires relativement planes. De plus, son exposition au Soleil est et demeurera excellente pour Philae.

Site I
Ce terrain relativement plat du petit lobe pourrait �tre assez jeune. Au point que du matÿriau frais pourrait y �tres exposÿ aux instruments de Philae ? A confirmer. Ce site a fait l'unanimitÿ entre ingÿnieurs et scientifiques lors des sÿlections. Il est peut-�tre le favori.

Site J
Cette rÿgion ressemble beaucoup au site I avec de bonnes conditions d'ensoleillement.

Un atterrissage à haut risque
Les investigations se poursuivent sur ces cinq cibles à mesure que Rosetta s'approche toujours plus de la comÃÅte. D'ici un mois, elle devrait la survole à 20 ou 30 km et fournir aux scientifiques des images trÃÅs rÿsolues, comme celle-ci, sur lesquelles ils pourront vraisemblablement discerner d'ÿventuels obstacles à l'atterrissage (des rochers). Philae est une Â' cube Â' de 80 cm de cÃ?tÿ et de 100 kg qui, une fois larguÿ, se laissera attirer par l'infime gravitÿ de la comÃÅte. Retrouvez tous les dÿtails de cette opÿration unique dans Ciel et Espace de septembre 2014, actuellement en vente.

Philippe Henarejos, le 25 aoÃ't 2014