Philae a disparu ; Philae ne rÿpond plus. Du moins, au moment oÃ? nous ÿcrivons ces lignes, le petit atterrisseur qui fit "la une" des journaux du monde entier le 12 novembre dernier reste dÿsespÿrÿment silencieux. Au palais de l'Ã%lysÿe, une belle labrador noire, qui porte son nom, rappelle toute l'attention que son propriÿtaire - la nation franÃaise - porte aux nouvelles en provenance de la comÃÅte. Peu de temps avant les derniÃÅres tentatives de communication entre Philae et Rosetta, du 12 au 20 mars dernier, le chef du projet Rosetta au Cnes, Philippe Gaudon, s'avouait "raisonnablement optimiste". Depuis, silence radio.
Il faut dire que l'affaire n'est pas simple ! AprÃÅs avoir touchÿ le sol de la comÃÅte, puis rebondi deux fois, le petit robot qui s'est arrÃ?tÿ à l'ombre d'une paroi rocheuse, apparemment coincÿ par une patte, a fonctionnÿ trois jours durant jusqu'à l'ÿpuisement de sa batterie. Avant d'entamer son hibernation forcÿe, il a eu le temps de photographier son environnement, de le caractÿriser et de tenter un forage dans un sol à - 165 ÂœC. L'analyse des donnÿes aurait alors montrÿ que ses panneaux solaires collectent juste assez d'ÿnergie pour maintenir ses composants les plus fragiles à une tempÿrature capable d'assurer leur sauvegarde. Le rÿveil de l'hibernatus comÿtaire dÿpend donc de la quantitÿ d'ÿnergie solaire captÿe par ses panneaux - il en faut quatre fois plus qu'en novembre dernier -, de quoi permettre à son cÅ'ur de dÿpasser les - 45 ÂœC.
Le problÃÅme est que les ingÿnieurs de l'Agence spatiale europÿenne n'ont pas encore rÿussi à le voir, malgrÿ un survol rasant de Rosetta à moins de 6 km de la surface - qui offrait alors une rÿsolution de 11 cm par pixel ! - et une forte prÿsomption sur sa localisation prÿcise. Peut-Ã?tre mÃ?me s'est-il ÿveillÿ sans que nous le sachions ; qu'il a allumÿ son ÿlectronique de vol, mais n'est pas encore capable d'accuser rÿception des commandes transmises par Rosetta. Peut-Ã?tre...
L'aventure de Philae n'est qu'un des chapitres de la saga Rosetta. Sans doute le plus original, le plus ÿmouvant aussi, tant il est facile d'anthropomorphiser le petit robot perdu sur la banquise des glaces comÿtaires ; loin de la Terre et de son clan lancÿ à sa recherche. Mais Chury continue sa route et fonce vers le Soleil, qu'elle croisera au plus prÃÅs le 13 aoÃ't prochain. La lumiÃÅre et la chaleur augmentent et, ce qui peut rÿveiller Philae, obligeront Rosetta à prendre de la distance pour ne pas se trouver dans l'axe des jets de poussiÃÅres et de vapeurs. Le grand spectacle est loin d'Ã?tre terminÿ !