Un cŠÓur et une baleine sur Pluton

Trois r†égions distinctes se r†év†èlent †à la surface de Pluton sur les images de la sonde New Horizons, maintenant 8 millions de kilom†ètres de sa cible.

Le 8 juillet 2015, les responsables de la mission New Horizons ont re†çu, en provenance de la cam†éra LORRI, une photo d†éj†à tr†ès d†étaill†ée de Pluton.

Un cŠÓur lumineux

On y distingue une structure sombre centr†ée sur l'†équateur, surnomm†ée ˆë la baleine ˆ¨ (en bas †à gauche de la photo ci-dessous), une zone particuli†èrement brillante en forme de cŠÓur et large de 2000km (†à droite de l'image), et enfin une r†égion polaire (en haut) d'†éclat interm†édiaire.

ˆéNasa/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

D†ép†‡ts de glace fra†îche

ˆë La surface de Pluton est principalement compos†ée de glace d'azote, une glace particuli†èrement volatile, explique Emmanuel Lellouch, plan†étologue †à l'observatoire de Paris-Meudon. R†éguli†èrement, cette glace s'†évapore avant de se recondenser †à d'autres endroits. La r†égion tr†ès brillante photographi†ée par la sonde New Horizons est donc probablement compos†ée de glace fra†îche. La r†égion sombre, quant †à elle, comporte des glaces moins volatiles, comme de la glace de m†éthane. Peu †à peu alt†ér†ées par le rayonnement solaire, elles sont transform†ées en hydrocarbures. ˆ¨

Pr†ête pour le survol du 14 juillet

†À mesure qu'elle se rapproche du tandem Pluton et Charon, New Horizons voit la plan†ète naine de plus en plus distinctement, comme le montre la photo ci-dessous. Le 14 juillet 2015, la sonde de la Nasa doit survoler Pluton †à seulement 11000km d'altitude. Elle photographiera les r†égions de la "baleine" et "du cŠÓur" avec une r†ésolution de seulement 500m.

Pluton est vue de plus en plus nette ; de gauche †à droite, le 1er juillet †à 22h50 TU,
le 3 juillet †à 4h38 TU et le 3 juillet †à 23h25 TU. ˆéNasa/Johns Hopkins University Applied
Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

Le 4 juillet dernier, †à la suite d'une anomalie, la sonde avait bascul†é en mode sauvegarde et cess†é d'†émettre pendant un peu plus d'une heure. La Nasa dit avoir compl†ètement r†ésolu le probl†ème.

Emilie Martin, le 9 juillet 2015