Il y a tout juste un siÃÅcle, Albert Einstein livre au monde, aprÃÅs un effort immense, les ÿquations de la thÿorie de la relativitÿ gÿnÿrale. Un travail sur la gravitation qui le conduit à une vision gÿomÿtrique de l'espace-temps et à une cosmologie dont notre ÿpoque est aujourd'hui largement familiÃÅre. En effet, qui n'a jamais entendu parler des trous noirs, des modÃÅles de big bang, des lentilles et des ondes gravitationnelles, ou encore de l'Univers en expansion ? Tous concepts, thÿories et objets astrophysiques, sortis tout droit du monde du grand Albert. Son visage est devenu une icÃ?ne et le cinÿma s'est emparÿ de ces idÿes un peu folles - en tout cas contre-intuitives - dans lesquelles l'espace est courbe au voisinage de grandes masses et le temps... une illusion.
Vous trouverez dans ce numÿro de Ciel & Espace les ÿlÿments-clÿs qui structurent le travail d'Einstein - dont l'origine d'une de ses idÿes les plus fÿcondes -, ainsi qu'une description de l'Univers dans laquelle sa "vision" nous a plongÿs. Mais plus encore, et à l'heure des commÿmorations du centenaire, nous nous sommes interrogÿs sur les efforts dÿployÿs par les scientifiques pour tester la soliditÿ de la thÿorie. Un ÿnorme coup de bÿlier qui, dans les mois à venir, prendra la forme d'au moins cinq expÿriences conduites avec les plus gros tÿlescopes du monde, et la technologie spatiale la plus prÿcise. L'enjeu est d'importance : unifier la description du monde. Ce que ne permet pas la relativitÿ gÿnÿrale, incompatible avec la physique quantique. Infiniment petit et infiniment grand devraient se retrouver dans un m�me ensemble. Là est attendu... le nouvel Einstein !
Faut-il s'ÿtonner du gouffre qui sÿpare l'immense popularitÿ d'Albert Einstein de la connaissance publique des notions-clÿs de la relativitÿ ? Quatre siÃÅcles aprÃÅs l'ÿtude des corps en mouvement par Galilÿe, et 330 ans aprÃÅs la rÿsolution de l'ÿnigme du mouvement des planÃÅtes - la loi universelle de la gravitation par Isaac Newton -, l'honnÃ?te homme du XXIe siÃÅcle peine toujours à apprÿhender les notions de force, de masse et d'attraction. Et il utilise la thÿorie relativiste à l'image de M. Jourdain, dans Le Bourgeois gentilhomme : sans le savoir. Par exemple, en utilisant un tÿlÿphone portable pour se gÿolocaliser. Il ignore, le plus souvent, qu'en raison de la vitesse des satellites autour de la Terre et de la force de gravitation à laquelle ils sont soumis, les donnÿes des horloges atomiques embarquÿes doivent Ã?tre corrigÿes des effets relativistes. Un dÿtail qui prend de l'importance quand un avion se pose à l'aide d'un GPS sur une piste de quelques mÃÅtres de large...
C'est sans doute là toute la difficultÿ d'apprÿhender la relativitÿ gÿnÿrale. Elle n'a que peu d'utilitÿ et d'importance dans la vie quotidienne. Elle est une "vision" qui oblige à penser les notions abstraites d'espace et de temps, de contenu et de contenant, en les imaginant liÿes les unes aux autres. Et à grande ÿchelle seulement, celle du cosmos, des amas de galaxies et des grandes structures. Au moment o�, plus que jamais, se superposent le rÿel et la fiction - quand des Nobel pour les "neutrinos mutants" sont ÿclipsÿs par les bandes-annonces des films Seul sur Mars, ou Starwars -, il importe de penser l'Univers aujourd'hui avec les lunettes de la relativitÿ. Celles d'un centenaire en pleine forme.

Alain Cirou
Directeur de la rÿdaction