Exomars est-elle passÿe tout prÃÅs dâ?Tun ÿchec ?

L'observation au tÿlescope de l'ÿtage Briz-M, qui a lancÿ la sonde europÿenne Exomars vers la planÃÅte rouge montre bien un nuage d'objets lancÿs sur une trajectoire voisine. Dans un article publiÿ le 22 mars 2016, le site Popular Mechanics posait la question : Exomars a-t-elle ÿchappÿ de peu à un dÿsastre ?

SoupÃons d'explosion
L'auteur, Anatoly Zak, qui tient le blog Russian Space Web, remarque que sur des images prises par un observatoire brÿsilien, plusieurs objets volent en formation autour de l'ÿtage Briz-M qui a propulsÿ Exomars sur sa trajectoire interplanÿtaire aprÃÅs son lancement rÿussi par la fusÿe Proton. Or, il prÿcise qu'aucun dÿbris n'est censÿ Ã?tre produit par la sÿparation entre Briz-M et Exomars. D'oÃ? son interrogation : une explosion a-t-elle eu lieu sur cet ÿtage propulsif juste aprÃÅs sa dÿsolidarisation de la sonde europÿenne ?

Doutes sur la manÅ'uvre ultime
Toujours selon Anatoly Zak, Briz-M devait, aprÃÅs avoir larguÿ Exomars, procÿder à deux mises à feu destinÿes à l'ÿloigner de la trajectoire vers Mars. Ceci parce que cet ÿlÿment n'est pas stÿrilisÿ et que s'il poursuit sa route vers la planÃÅte rouge, il risque de s'ÿcraser dessus et, le cas ÿchÿant, de la contaminer avec des organismes terrestres. Or, certaines des prochaines sondes martiennes ont prÿcisÿment pour but de chercher si cette planÃÅte abrite ou non une forme de vie... il serait dommage d'y dÿcouvrir de la vie importÿe de la Terre.

Ce sont justement ces deux mises à feu qui pourraient ne pas avoir eu lieu, suite à une dÿfaillance du Briz-M.

Ci-dessus, une vue d'artiste montrant Exomars (à droite) juste aprÃÅs sa sÿparation avec Briz-M (à gauche). Crÿdit : ESA.

Exomars en bonne santÿ
Dans le m�me temps, l'Agence spatiale europÿenne (ESA) a annoncÿ via un communiquÿ que la sonde Exomars ÿtait en bonne santÿ. Son injection sur la trajectoire interplanÿtaire s'est faite avec une excellente prÿcision (moins de 1,5 m/s de diffÿrence avec la vitesse idÿale). Le site Spaceflight Now, dans un article du 23 mars, rapporte m�me que Michel Denis, directeur de vol d'Exomars à Damrstadt, à qui la question d'une dÿfaillance post-sÿparation du Briz-M a ÿtÿ posÿe, a prÿcisÿ qu'aucun dÿbris issu d'une ÿventuelle explosion n'avait percutÿ la sonde.

Si une explosion a eu lieu, elle s'est donc produite alors que les deux engins ÿtaient dÿjà à distance respectable, sans quoi, Exomars aurait reÃu des dÿbris.

Mutisme russe
Interrogÿs sur ce qui avait pu se produire APRES la sÿparation du Briz-M et d'Exomars, les responsables russes de Roscosmos, nous ont rÿpondu : Â' Le lancement d'Exomars s'est passÿ normalement, la mission a ÿtÿ lancÿe avec succÃÅs en orbite et actuellement sans aucune complication se poursuit selon le programme et la route. C'est l'opÿration normale de Briz-M qui a propulsÿ Exomars par 4 impulsions Â'. Donc, pas un mot sur les opÿrations, normales ou non, du Briz-M aprÃÅs sa derniÃÅre phase de propulsion vers Mars.

Pas d'information du c�tÿ de l'ESA
Nous avons ensuite contactÿ l'ESA qui se borne à rÿpondre : Â' Nous n'avons aucune information à ajouter. Nous avons une Exomars qui fonctionne parfaitement et nous n'avons jamais ÿtÿ prÿvenu d'aucune anomalie lors de la sÿparation par nos partenaires Russes Â'. En d'autres termes, les inquiÿtudes soulevÿes dans l'article de Popular Mechanics seraient davantage du domaine de la spÿculation que de n'importe quoi d'autre...

Retour à l'observation
Si tout s'est bien dÿroulÿ pour Briz-M aprÃÅs le largage d'Exomars, n'y aurait-il pas une erreur dans l'analyse des photos faites par le tÿlescope de 1 m de l'observatoire de Sertao de Itaparica (OASI), au Brÿsil ? Nous avons posÿ plusieurs questions à Daniela Lazzaro, qui a pris les images et à Marco Micheli, de l'Instituto Nazionale di Astrofisica, en Italie, qui a traitÿ les images et produit une animation.

L'animation ci-dessous montre Briz-M (point le plus brillant) se dÿplaÃant parmi les ÿtoiles (les traits brillants) en compagnie d'autres objets moins lumineux. Crÿdit : OASI Observatory team; D. Lazzaro, S. Silva

Briz-M a ÿtÿ photographiÿ au tÿlescope
PremiÃÅre question : il semble que le point le plus brillant est l'ÿtage Briz-M aprÃÅs sa sÿparation, est-ce exact ?
Rÿponse de Marco Micheli : Â' Oui, je pense que nous pouvons confirmer que la tache la plus brillante de la sÿquence est bien l'ÿtage supÿrieur Briz-M, vu quelques heures aprÃÅs sa sÿparation avec Exomars. Le vaisseau lui-mÃ?me ÿtait environ à un demi-degrÿ, et hors du champ de vue du tÿlescope Â'.

Au moins dix objets entourent Briz-M
DeuxiÃÅme question : est-ce que les points moins brillants visibles sont des objets reliÿs au Briz-M ou peuvent-ils Ã?tre quelques rÿflexions secondaires ou autre artefact ?
Rÿponse de Marco Micheli : Â' En inspectant les images brutes on peut, en fait, voir au moins 10 de ces fragments plus petits et, avec le mÃ?me mouvement que Briz-M, ce sont bien des objets en relation avec le lancement. Ils sont visibles sur toutes les images de la sÿquence, y compris celles qui ont ÿtÿ prises avec des pointages diffÿrents du tÿlescope et à diffÿrents moments, alors nous sommes confiants dans le fait que ce sont bien des objets rÿels, pas des artefacts Â'.

Une brume entoure Briz-M
TroisiÃÅme question : Il semble qu'un halo nÿbuleux s'ÿchappe du point le plus brillant ; pouvez-vous dire si ce Â' nuage Â' est rÿel ou s'il s'agit d'une sorte de halo crÿÿ par exemple par la diffusion de la lumiÃÅre sur les optiques du tÿlescope ?
Rÿponse de Marco Micheli : Â' Concernant le halo brumeux autour de l'objet, nous pensons aussi qu'une partie est rÿelle. Le grand motif en U que l'on voit dans l'animation est un artefact inhÿrent à la CCD, mais le flou aux abords immÿdiats du corps principal est rÿel Â'.

L'accident, une hypothÃÅse raisonnable
En l'absence d'information de la part de l'ESA et de Roscosmos sur le sort de l'ÿtage Briz-M aprÃÅs qu'il a propulsÿ avec succÃÅs Exomars vers sa destination, les seuls ÿlÿments pour juger de l'hypothÃÅse d'un accident restent les clichÿs de l'observatoire OASI. Or, ceux-ci, pris quelques heures aprÃÅs l'injection vers la trajectoire interplanÿtaire, montrent qu'un nuage de dÿbris vole avec l'ÿtage russe et que, vraisemblablement, un fluide s'en ÿchappe. Le fait qu'Exomars soit en bonne santÿ indique que, si un problÃÅme est survenu, il a eu lieu suffisamment longtemps aprÃÅs la sÿparation pour que les deux objets aient ÿtÿ sÿparÿs de plusieurs kilomÃÅtres.

Mise à feu partielle ?
Trop peu d'observations ont ÿtÿ faites pour dÿterminer si Briz-M s'ÿcarte d'Exomars autant qu'il le devrait. Ce qui est certain, selon Marco Micheli, c'est que les deux trajectoire divergent. Peut-�tre le signe que la manoeuvre d'ÿcartement a ÿtÿ au moins en partie rÿalisÿe.
Quoi qu'il en soit, les photos de l'observatoire OASI accrÿditent l'hypothÃÅse d'un problÃÅme post-sÿparation. Une information officielle de Roscosmos ou de l'ESA serait la bienvenue.

Philippe Henarejos, le 25 mars 2016