Лазерная локация Луны
измерение расстояний между двумя точками на поверхностях Земли до Луны соответственно посредством лазерной локации с использованием уголковых отражателей, находящихся на поверхности Луны, или без них. Научное значение таких экспериментов состоит в уточнении гравитационной постоянной и проверки теории относительности; уточнении ряда параметров движения динамической системы Земля-Луна; получении новых данных о физических свойствах и внутреннем строении Земли и Луны, и т. п.
История
Эксперименты по лазерной локации Луны, еще без использования уголковых отражателей, велись уже с начала 1960-х годов в США и СССР. В США с 9 по 11 мая 1962 года для этой цели использовались два телескопа системы Кассегрена MIT, первый диаметром 30,5 см направлял луч рубинового лазера на Луну, второй диаметром 122 см принимал отраженный сигнал. Лоцировались кратеры Альбатегний, Тихо, Коперник, Лонгомонтан. В СССР в 1963 году лоцировался квадрат внутри лунного кратера Альбатегний, и как для посылки луча рубинового лазера, так и для приема его использовался один телескоп диаметром 260 см Крымской астрофизической обсерватории, у которого после посылки сигнала специальное зеркало изменяло свое положение, направляя отраженный от поверхности Луны сигнал в фотоприемник. В этой обсерватории были произведены первые измерения расстояния до Луны посредством лазерной локации, когда в 1965 году оно с помощью новой установки, изготовленной в ФИАН было определено с точностью 200 метров. Причем точность тогда была ограничена сильным искажением лазерного луча лунной поверхностью.
21 июля 1969 года астронавты программы Аполлон-11 установили на Луне первый уголковый отражатель. Позднее подобные же отражатели были установлены астронавтами программ Аполлон-14 и Аполлон-15. Отражатель Аполлона-15 является наиболее крупным, представляет собой панель из трехсот призм, два других отражателя 'Аполлонов' имели по 100 призм, термоизоляция представляла собой тяжелую коробку из сплава алюминия. Советские луноходы Луноход-1, доставленный на Луну в рамках миссии Луна-17, и Луноход-2, доставленный в ходе миссии Луна-21, также были оснащены уголковыми отражателями. Сами отражатели были изготовлены во Франции, а система защиты их от пыли и система ориентации разработана советскими специалистами. Уголковый отражатель 'Лунохода' представлял собой систему из 14 стеклянных четырехгранных пирамид, размещенных в одной термоизолированной коробке так, что наклонные их грани открыты для поступления лазерного луча.
Первые сигналы от 'Лунохода-1' были получены 5 и 6 декабря 1970 года упомянутым выше 2,6-метровым телескопом Крымской астрофизической обсерватории, в том же месяце приняты и обсерваторией в Пик-дю-Миди. Отражатель 'Лунохода-1' в первые полтора года работы обеспечил порядка 20 наблюдений, но затем его точное положение утерялось, и найти его до апреля 2010 года не удавалось. Предполагалось, что луноход встал в наклонном положении, что ослабевает отраженный от него сигнал и затрудняет его поиск при неточных данных о координатах на поверхности Луны. Отражатель 'Лунохода-1' мог быть найден, если бы отраженный им зайчик попал на оптические фотографии поверхности Луны, которые планировалось сделать с помощью спутника Lunar Reconnaissance Orbiter, или в поле зрения наблюдения других окололунных станций. 22 апреля 2010 года 'Луноход-1' найден на поверхности Луны Томом Мерфи с группой ученых, отправивших лазерные импульсы с телескопа обсерватории Апаче-Пойнт в Нью-Мексико.
Так же, среди первых кто проводил локацию Луны был телескоп 'Скол-1'. 'Скол-1' был установлен на территории НИП-16 и работал по 'Луноходу-1'.
С установлением местонахождения остальных четырех отражателей, включая установленный на 'Луноходе-2', проблем не возникало, их постоянное зондирование ведется в данный момент рядом станций, в том числе Лабораторией реактивного движения НАСА, которая вела наблюдения по лазерной локации отражателей с самого момента их установки. На 2,6 метровом телескопе Крымской астрофизической обсерватории, где в 1978 году была установлена аппаратура, позволяющая измерять расстояние до Луны с точностью 25 см, в общей сложности проведено 1400 определений этой величины, чаще всего - до уголковых отражателей 'Лунохода-2' и 'Аполлона-15'. Однако в 1983 году работы там были прекращены ввиду свертывания советской лунной программы.
Основные станции, осуществляющие лазерную локацию Луны
- JPL NASA, Калифорния, США
- Обсерватория Макдональд, Техас, США
- OCA, Ницца, Франция
- Haleakala, Гавайские острова, США
- Apache Point, Нью-Мексико, США
- Matera, Матера, Италия
- филиал OCA, Южная Африка
Принцип измерения
Лазер излучает сигнал в телескоп, направленный на отражатель, при этом точно фиксируется время, когда сигнал был излучен. Часть фотонов от первоначального сигнала возвращается обратно на детектор с целью зафиксировать начальную точку данных. Площадь пучка от сигнала на поверхности Луны составляет 25 км?. Отраженный от прибора на Луне свет в течение примерно одной секунды возвращается в телескоп, далее проходит через систему фильтрации для получения фотонов на нужной длине волны и для отсева шумов.
Точность наблюдений
С 1970-х годов точность измерения расстояния увеличилась с нескольких десятков до нескольких сантиметров. Новая станция Apache Point может достигнуть точности порядка миллиметров.
Точность измерения времени в настоящем — порядка 30 пикосекунд.