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���Una gota de tinta en un cielo luminoso���

El instrumento Wide Field Imager capta una lagartija c��smica

13 de Febrero de 2013

Esta imagen del instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros (ubicado en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile), muestra al brillante c��mulo estelar NGC 6520 y a su vecina, Barnard 86, la extra��a nube oscura en forma de lagartija. Esta pareja c��smica se muestra sobre un fondo de millones de estrellas brillantes en la parte m��s refulgente de la V��a L��ctea ��� una regi��n tan densa que es dif��cil ver zonas de cielo oscuro a lo largo de la imagen.

Esta parte de la constelaci��n de Sagitario (El Arquero) es uno de los campos de estrellas m��s ricos de todo el cielo ��� la Gran Nube Estelar de Sagitario. El gran n��mero de estrellas que iluminan esta regi��n hace que destaque de forma impresionante la oscuridad de nubes negras como Barnard 86, que aparece en el centro de esta nueva imagen obtenida por el instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile.

Este objeto, una peque��a y oscura nebulosa aislada conocida como gl��bulo de Bok [1], fue descrita como ���una gota de tinta en el cielo luminoso��� por su descubridor, Edward Emerson Barnard [2], un astr��nomo americano que descubri�� y fotografi�� numerosos cometas, nebulosas oscuras, una de las lunas de J��piter, y que hizo muchas m��s contribuciones a la astronom��a. Barnard, sagaz astrofot��grafo con una impresionante capacidad de observaci��n a ojo, fue el primero en utilizar fotograf��a de larga exposici��n para explorar las nebulosas oscuras.

A trav��s de un peque��o telescopio, Barnard 86 parece una zona pobre en estrellas o una ventana hacia un pedazo de cielo claro y distante. Sin embargo, este objeto en realidad se encuentra al fondo, tras el campo de estrellas ��� una oscura, densa y fr��a nube compuesta de peque��os granos de polvo que bloquean la luz de las estrellas y hacen que la regi��n se muestre opaca. Se cree que se form�� a partir de los remanentes de una nube molecular que colaps�� para formar el cercano c��mulo estelar NGC 6520, que en esta imagen puede verse a la izquierda de Barnard 86.

NGC 6520 es un c��mulo estelar abierto que contiene muchas estrellas calientes que brillan en tonos blancoazulados, lo que nos da pistas sobre su juventud. Los c��mulos abiertos normalmente contienen unos pocos cientos de estrellas que se formaron todas al mismo tiempo, lo que hace que tengan todas la misma edad. Normalmente, antes de agruparse, este tipo de c��mulos tienen vidas relativamente cortas, del orden de varios cientos de millones de a��os.

El incre��ble n��mero de estrellas de este ��rea del cielo confunde a quienes observan el c��mulo, haciendo dif��cil que sepamos mucho sobre ��l. Se cree que la edad de NGC 6520 ronda los 150 millones de a��os, y se estima que tanto el c��mulo de estrellas como su polvoriento vecino se encuentran a una distancia de unos 6.000 a��os luz del Sol.

En realidad, las estrellas que parecen estar dentro de Barnard 86 en la imagen, se encuentran enfrente de ella, entre nosotros y la oscura nube. Aunque no es seguro que est�� ocurriendo en el interior de Barnard 86, se sabe que muchas nebulosas oscuras tienen nuevas estrellas form��ndose en sus centros ���� tal y como ocurre en la conocida nebulosa de la Cabeza de Caballo (eso0202), el llamativo objeto Lupus 3 (eso1303) y en otro descubrimiento, menos conocido, de Barnard, la Nebulosa de la Pipa (eso1233). Sin embargo, las polvorientas zonas que la rodean bloquean la luz que proviene de las estrellas m��s j��venes, y solo pueden verse en longitudes de onda infrarrojas o m��s largas.

Notas

[1] Los gl��bulos de Bok fueron observados por primera vez en la d��cada de los 40 del siglo pasado por el astr��nomo Bart Bok. Son oscuras nubes de gas y polvo muy fr��as que, a menudo, tienen estrellas form��ndose en su interior. Estos gl��bulos son ricos en polvo, lo que dispersa y absorbe la luz del fondo, de manera que resultan casi opacas observadas en luz visible.

[2] Esta anotaci��n es del art��culo de E. E. Barnard ���Dark Regions in the Sky Suggesting an Obscuration of Light���, Yerkes Observatory, Nov 15 1913 (disponible online aqu��).

Informaci��n adicional

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Enlaces

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Esta es una traducci��n de la nota de prensa de ESO eso1307.