eso0524-es — Comunicado cient��fico

Astr��nomos en Chile logran in��dita medici��n con Observatorio Paranal

1 de Agosto de 2005

El equipo, compuesto adem��s por cient��ficos europeos y norteamericanos, logr�� medir con una precisi��n nunca antes alcanzada la distancia que nos separa de la galaxia espiral NGC 300, ubicada fuera del grupo de galaxias vecinas.

6,13 millones de a��os luz. Esa es la distancia que existe entre nuestra V��a L��ctea y la hermosa galaxia espiral NGC 300.

Con un error de menos de 3 por ciento, astr��nomos de la Universidad de Concepci��n y de la Universidad Cat��lica en Santiago, junto a colegas de Europa y Norteam��rica, lograron obtener la distancia m��s precisa que se conoce hasta ahora de una galaxia ubicada m��s all�� de las vecinas Nubes de Magallanes.

Este c��lculo fue realizado usando el telescopio ESO de 2,2 metros de La Silla (IV Regi��n de Chile) y uno de los telescopios gigantes de 8,2 metros del Very Large Telescope, en Cerro Paranal (II Regi��n, al sur de Antofagasta).

���Una de las razones de este alto grado de precisi��n fue la oportunidad de combinar datos en el rango ��ptico (luz visible) obtenidos en La Silla, con informaci��n en infrarrojo obtenida con el VLT���, explic�� Wolfgang Gieren, astr��nomo de la Universidad de Concepci��n.

Este resultado se enmarca dentro del proyecto Araucaria, dirigido por el profesor Gieren. La meta del proyecto Araucaria es determinar las distancias de galaxias relativamente cercanas, con un margen de error inferior al 5 por ciento, algo muy dif��cil de lograr. A partir de esto, algunos par��metros cosmol��gicos, como la constante de Hubble (que mide la actual expansi��n del Universo), podr��n ser determinados con mayor precisi��n.

���Se trata de una investigaci��n de largo plazo, donde el apoyo del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha sido de gran importancia���, destac�� Gieren.

Desde 1999 que la Universidad de Concepci��n ha recibido el apoyo econ��mico de la ESO, a trav��s de un fondo anual concursable al cual postulan tambi��n otras universidades chilenas. Lo anterior le ha permitido al grupo de astronom��a de la Universidad de Concepci��n contratar nuevos profesores y financiar a investigadores j��venes de post-doctorado.

Estrellas para medir distancias

La galaxia NGC 300 es una magn��fica representante de las galaxias en espiral, que presenta los caracter��sticos brazos y un n��cleo compacto. Ocupa en el cielo un ��rea equivalente a la de la luna llena y puede alcanzar a verse con un peque��o telescopio en la constelaci��n de Escultor.

Los primeros pasos para determinar su distancia precisa se realizaron desde el Observatorio La Silla, en la IV Regi��n de Chile. Entre 1999 y 2000, el equipo internacional de astr��nomos realiz�� un rastreo general de esta galaxia, utilizando el instrumento ��ptico de campo amplio, del telescopio ESO de 2,2 metros en La Silla.

En esa ocasi��n, los astr��nomos detectaron m��s de cien estrellas Cefeidas variables, que son los objetos m��s utilizados para medir distancias en el universo.

Se les llama estrellas variables, debido a que a su brillo, visto desde la Tierra, no es constante, sino que fluct��a peri��dicamente. Gracias a la relaci��n que existe entre su periodo de pulsaci��n y su brillo intr��nseco (luminosidad), las Cefeidas variables son un excelente indicador de distancia: comparando el brillo real de una estrella con su brillo aparente en el cielo se puede saber qu�� tan lejos est��.

Sin embargo, este m��todo depende en parte de la cantidad de metales pesados en la galaxia, algo dif��cil de medir. Otro problema es poder determinar con exactitud la cantidad de luz que absorbe la materia interestelar de la galaxia que alberga a las Cefeidas variables, ya que esto puede inducir a errores en la estimaci��n de la distancia.

���Una de las ventajas de observar desde el infrarrojo es que la absorci��n afecta mucho menos a este tipo de ondas que a la luz visible���, asegur�� Gieren.

Por esta raz��n, las Cefeidas variables detectadas desde La Silla fueron posteriormente analizadas en detalle con el Telescopio Antu de 8,2 metros, en Cerro Paranal, utilizando un instrumento en el rango infrarrojo.

La comparaci��n de datos demostr�� que existe una fuerte absorci��n de luz visible en la galaxia NGC 300, algo que hasta ahora no hab��a sido considerado. ���Nuestra distancia es la m��s precisa obtenida hasta ahora para una galaxia ubicada m��s all�� de las Nubes Magall��nicas���, destac�� Gieren.

La investigaci��n aparece publicada en la edici��n del 1 de Agosto de la revista especializada The Astrophysical Journal.

Contactos

Wolfgang Gieren
Astronomy Group, Physics Department Universidad de Concepcion
Concepcion, Chile
Tlf.: +56 41 203103
Correo electr��nico: wgieren@astro-udec.cl

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Esta es una traducci��n de la nota de prensa de ESO eso0524.