Спустя двадцать лет после сближения последнего исследовательского аппарата с Сатурном
новый зонд стремительно приближаются к этому газовому гиганту, собираясь,
однако, задержаться там намного дольше.
Миссия Кассини-Гюйгенс, подготовленная
НАСА и Европейским космическим агентством, достигнет Сатурна 1 июля 2004 года. Кассини
станет первым аппаратом, который выйдет на орбиту этой планеты, а через полгода после
своего там пребывания сбросит на его спутник Титан зонд Гюйгенс (Huygens).
Последним
из межпланетных зондов, пролетавших поблизости от Сатурна был "Вояджер-2"
в августе 1981. Его запуск состоялся в 1977 году, в это время не было еще ни одного
аппарата, кто бы достиг Сатурна. Однако, пока "Вояджер-2" был в пути, первооткрывателями
стали легендарный "Пионер-11" и "Вояджер-1". С их помощью ученым
удалось узнать, что Сатурн имеет больше спутников и колец, его температыра выше,
а ветры на поверхности сильнее, чем ожидалось. Кроме того, открытием стало обнаружение
толстой азотистой атмосферы на Титане, делающей его похожим на первобытную Землю.
Особое внимание пролетавший "Вояджер-2" уделил загадочному спутнику Энцеладу,
обладающему чрезвычайно яркой поверхностью. Ученым также удалось сделать качественные
фотографии Сатурна, и изучить частицы, из которых состоят кольца.
Подготовка
проекта Кассини-Гюйгенс началась еще в 1990 году. Теперь же, когда его реализация
находится в самом разгаре, руководители миссии определили следующие вопросы, на которые
им хотелось бы получить ответы: Есть ли на Титане озера из жидких углеводородов?
Что происходит в его атмосфере? Насколько сильно изменились кольца за прошедший промежуток
времени? Как магнитное поле Сатурна и его спутники влияют на кольца? Есть ли на Энцеладе
действующие вулканы?
Константин Зайцев