Они восходили над динозаврами, над Великим Оледенением, над строящимися египетскими пирамидами. Одни и те же звезды указывали путь финикийским мореплавателям и каравеллам Колумба, созерцали с высоты Столетнюю войну и взрыв ядерной бомбы в Хиросиме. Одним людям виделись в них глаза богов и сами боги, другим - серебряные гвозди, вбитые в хрустальный купол небес, третьим - отверстия, через которые струится небесный свет.
Постоянство и непознаваемость звезд наши предки считали непременным условием
существования мира. Древние египтяне полагали, что, когда люди разгадают
природу звезд, наступит конец света. Другие народы верили, что жизнь на Земле
прекратится,
как только созвездие Гончих псов догонит Большую Медведицу. Наверное, для
них очень важно было осознавать, что в этом невечном и изменчивом мире остается
что-то
неподвластное времени.Не удивительно, что любые изменения в мире звезд издавна считались предвестниками значительных событий. Согласно Библии, внезапно вспыхнувшая звезда возвестила миру о рождении Иисуса Христа, а другая звезда - Полынь - будет знаком конца света.
В течение многих тысячелетий астрологи сверяли по звездам жизни отдельных людей и целых государств, хотя и предупреждали при этом, что роль звезд в предначертании судьбы велика, но не абсолютна. Звезды советуют, а не предсказывают, говорили они.
Но шло время, и люди стали все чаще смотреть на звезды с другой, менее романтической точки зрения, звезды стали рассматриваться как физические объекты, для описания которых вполне достаточно известных законов природы, а изобретение новых астрономических приборов позволило ответить на вопрос 'что такое звезда?'.
В начале ХХ века, в основном благодаря трудам астрофизика Артура Эддингтона, окончательно сформировалось представление о звездах как о раскаленных газовых шарах, заключающих в своих недрах источники энергии - термоядерный синтез ядер гелия из ядер водорода. Впоследствии выяснилось, что в звездах могут синтезироваться и более тяжелые химические элементы. По современным представлениям, жизненный путь одиночной звезды определяется ее начальной массой и химическим составом. В телах массой меньше, чем 7-8 сотых долей массы Солнца долговременные термоядерные реакции идти не могут. Эта величина близка к минимальной массе наблюдаемых звезд. Их светимость меньше солнечной в десятки тысяч раз. Температура на поверхности подобных звезд не превосходит 2-3 тыс. градусов. В звездах большой массы, напротив, эти реакции протекают с огромной скоростью. Если масса рождающейся звезды превышает 50-70 солнечных масс, то после загорания термоядерного топлива чрезвычайно интенсивное излучение своим давлением может просто сбросить излишек массы. Через несколько миллионов лет, а может быть и раньше, эти звезды могут взорваться как сверхновые
Что касается химического состава звезд, то на них не обнаружено ни одного неизвестного химического элемента. Единственный элемент - гелий - был открыт сначала на Солнце и лишь потом на Земле. Наиболее обильным элементом в звездах является водород, приблизительно втрое меньше содержится в них гелия. После водорода и гелия на звездах наиболее распространены те же элементы, которые преобладают в химическом составе Земли: кислород, углерод, азот, железо и др. Важную роль в жизни звезды играет ее магнитное поле. С магнитным полем связаны практически все проявления солнечной активности: пятна, вспышки, факелы. Наибольшей интенсивности магнитные поля достигают на компактных звездных остатках - белых карликах и особенно нейтронных звездах.
Если рассматривать звезды как природные объекты, то естественный путь к их познанию лежит через измерение и сопоставление свойств.