Ярчайшая за последние 400 лет сверхновая вспыхнула на южном небе почти точно 10 лет назад, 23 февраля 1987 года, и все это десятилетие астрономы ждали момента, когда светящийся шар раздуется так сильно -- примерно до 1/6 светового года -- что его можно будет различить с помощью Космического телескопа Хаббл, запущенного НАСА на околоземную орбиту.

14 января 1997 г. астрономы объявили, что в результате тщательного исследования сверхновой (называемой SN1987A) высокое разрешение Хаббла позволило увидеть структуру в виде гантели размером в 1/10 светового года из двух сгустков вещества, выброшенного при взрыве, которые разлетаются друг от друга со скоростью около 10 миллионов километров в час.

"Эта структура нас несколько удивила", -- говорит Дж.Пан из центра космических полетов Годдарда (Гринбелт, Мерилэнд). "Впервые мы можем видеть геометрию взрыва и сравнить ее с геометрией системы огромных светящихся колец, окружающих сверхновую в виде песочных часов. Эта картина может стать ключом к разгадке динамики взрыва сверхновой и строения звезды-предсверхновой.''

Пан говорит, что слабосветящаяся область между сгустками может быть связана с поясом вещества, видимым вокруг сверхновой и существовавшим вблизи экватора еще до взрыва звезды. Это вещество было озарено вспышкой сверхновой в 1987 году, а затем его яркость постепенно ослабевала.

С момента саморазрушения звезды в 1987 году астрономы осознавали, что ее близость к Земле даст уникальную возможность получить изображения взрыва на разных стадиях и проследить за всеми изменениями формы и динамики.

Последние открытия сделаны объединенной группой по интенсивному изучению сверхновой, возглавляемой профессором Р.Киршнером из Гарвард-Смитсонианского астрофизического центра в Кембридже, Массачуссетс.

Изображения SN1987A были получены в сентябре 1994, в марте 1995 и в феврале 1996 годов с помощью Широкоугольной планетной камеры 2 (WFPC2).

Предполагают, что взрыв сверхновой произошел перпендикулярно плоскости внутреннего кольца. Это значит, что на динамику взрыва могли повлиять какие-то свойства звезды-предшественника сверхновой, отвечавшие за формирование внутреннего кольца, например, вращение или наличие звезды-спутника.

Взрыв произошел 10 лет назад, когда при коллапсе ядра звезды была испущена волна нейтрино, нагревших внутренние слои звезды до нескольких миллиардов градусов Цельсия. Это породило ударную волну, разметавшую звезду и выбросившую ее осколки в пространство. Впоследствии огненный шар остыл (до нескольких сотен градусов), а теперь осколки нагреваются за счет ядерной энергии распада радиоактивных изотопов, образовавшихся при взрыве.

В феврале 1997 года на Хаббле установлен двумерный спектрограф (STIS) Космического телескопа и инфракрасная камера (NICMOS). С их помощью будут получены пространственно разрешенные карты скоростей выброса, дающие информацию о физических условиях внутри сгустков. Ожидается, что выброс начнет сталкиваться с внутренним кольцом около 2002 г. При этом осветится вся темная туманность, окружающая сверхновую, давая тем самым новый ключ к пониманию природы и эволюции взрывов звезд.

Credit: Chun Shing Jason Pun (NASA/GSFC), Robert P. Kirshner (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), and NASA