На Земле геологи используют слоистые породы как запись геологической истории. Если породы осадочные - новые слои лежат поверх старых. Еще один вид "записи" - льды в Гренландии и Антарктиде. Слоистые скалы и слоистые полярные отложения на Марсе могут сохранить аналогичную запись геологической истории планеты.

Марсианские северная и южная полярные шапки на больших площадях покрыты слоистыми отложениями. Cо времени открытия в начале 1970-х на эти полярные отложения ссылались как на лучшее свидетельство того, что марсианский климат циклически менялся. Предполагалось, что детальное исследование полярных слоев (посадочными аппаратами или человеком) выявило бы климатическую историю Марса так же, как колонки антарктического льда помогают выявить историю земного климата. 3 Января 1999 г. Марс Полар Лэндер НАСА будет запущен к Марсу, чтобы изучить верхние слои отложений южной полярной шапки (миссия закончилась неудачей, как и многое другие марсианские миссии: Полар Лендер был потерян при посадке на Марс - B.S.).

Между тем, исследование слоистых отложений Северной полярной шапки в 1998 г. сильно продвинулось благодаря снимкам Марс Орбитера.

Данный снимок сделанный 30 июля 1998 г. показывает край постоянной полярной шапки. На склоне можно различить десятки слоев - намного больше, чем было видно на снимках Викингов в 1970-х. У слоев разная толщина, у некоторых меньше 10 метров, и разные физические свойства. Некоторые слои обрываются круче других, что означает большую прочность против эрозии. Более прочные слои, вероятно, чем-то сцементированы, скорее всего льдом. У всех слоев грубая текстура - результат эрозии.

Большое количество слоев отложений - важный факт, дающий надежду, что будущие исследования полярных отложений посадочными аппаратами и возможно человеком в конце концов прояснят историю марсианского климата, записанную в них.

Приблизительные оценки дают скорость отложений порядка 0.1 миллиметра в год. Значит 10-метровый слой накапливается за 100 000 лет - это совпадает с оценками цикличности марсианского климата, связанных с прецессией оси вращения планеты.

Photo Credit:/ NASA/JPL/Malin Space Science Systems MOC270B.