Доктор искусствоведения, профессор. Специалист в области древнерусского искусства. Заслуженный деятель науки Российской Федерации (1995). Лауреат Макариевской премии (2007).
Профессиональное образование получила в Ленинградском государственном университете на кафедре истории искусств исторического факультета (1948–53). Дипломная работа написана под руководством М.К.Каргера и Д.С.Лихачева. В 1953–69 гг. работала научным сотрудником в отделе древнерусского искусства государственного Русского музея в Ленинграде. В 1965 г. защитила кандидатскую диссертацию "Живопись Обонежья XIV–XVII вв." Докторская диссертация "Живопись Великого Новгорода. Середина XIII – начало XV в." защищена в 1979 г. (обе – в Московском университете).
В Московском университете на кафедре истории отечественного искусства Э.С.Смирнова работает с 1978 г., профессор – с 1988 г. Основной преподаваемый курс – "История древнерусского искусства". С 2006 г. читает новый спецкурс "Искусство рукописной книги в Древней Руси. XI–XV века". Совместно с О.С.Поповой ведет спецсеминар "Византийское и древнерусское искусство. Основные проблемы". Руководит дипломными работами и аспирантами. Основные научные проблемы: древнерусская иконопись и миниатюра Новгорода, Москвы, Русского Севера и Северо-Восточной Руси.
С 1969 г. Э.С.Смирнова работает главным научным сотрудником в отделе истории древнерусского искусства Государственного Института искусствознания.
Авторитетный у нас в стране и за рубежом ученый, Э.С.Смирнова регулярно принимает участие в международных научных конференциях и симпозиумах в том числе: в Болгарии, Греции, Дании, Италии, Сербии, США, Франции, Югославии и других странах; постоянно приглашается зарубежными университетами для чтения лекций о русской иконописи. В 1990-е гг. ею были прочитаны лекции в Миланском университете, университете Крита (Греция), в ряде крупных университетов США. Является членом ряда ученых советов, в том числе Государственного музея-заповедника "Московский Кремль" и ГТГ, а также двух советов по защите диссертаций.
Автор 150 научных трудов.
Основные сочинения:
Живопись Обонежья XIV–XVI вв. М., 1967.
Живопись Великого Новгорода. Середина XIII – начало XV в. М., 1976.
Живопись Великого Новгорода. XV в. М., 1982. (B соавт. с В.К.Лауриной, Э.А.Гордиенко.)
Московская икона XIV-XVII веков. Л., 1988. (Вышла также на англ., нем., франц. яз.)
Лицевые рукописи Великого Новгорода. XV в. М., 1994.
Fonti della Sapienza. Le miniature di Novgorod del XV secolo. Milano, 1996.
La pittura russa. T.1. Milano, 2001. (B соавт. с В.Д.Сарабьяновым.)
Иконы Северо-Восточной Руси. Ростов, Владимир, Кострома, Муром, Рязань, Москва, Вологодский край, Двина. Середина XIII – середина XIV века // Центры художественной культуры средневековой Руси. М., 2004.
"Смотря на образ древних живописцев..." Тема почитания икон в искусстве Средневековой Руси. М., 2007.
