Оптические атомные часы, работа которых основана на излучении одного атома ртути, находящегося в ловушке, разработаны физиками из американского Национального института стандартов и технологии (National Institute of Standards and Technology, NIST). В лучших применяемых сейчас атомных часах, воспроизводящих эталон времени, для той же цели используется излучение атомов цезия с частотой примерно 9 гигагерц (СВЧ-диапазон): каждое колебание поля электромагнитной волны подсчитывается специальной электронной схемой. Поэтому и сложно использовать для той же цели волны с большей частотой (например, свет) - их колебания сложней считать, хотя это и обеспечивает более высокую точность.

Однако в последние годы проблема счета колебаний решена. Для этого высокочастотную волну "смешивают" с более низкочастотной (наблюдая биения). Новые часы следят за видимым и ультрафиолетовым излучением атома ртути с частотой порядка 1 петагерца (1 ПГц = 10¹⁵ Гц). Еще немного усилий - и точность оптических часов превзойдет точность микроволновых, достигнув 10¹⁵ (то есть погрешность измерения времени будет составлять 10^-15 часть от измеренной длительности интервала).
(Diddams et al., Science, 3 August 2001.)

Источник: Physics News Update, N 551, August 8, 2001