Грузовой корабль "Прогресс", пристыковавшийся к МКС в августе этого года, доставил на борт станции аппарат для проведения второго европейского научного эксперимента. "The Granada Crystal Box Experiment" (CBE) выглядит снаружи не столь впечатляюще: это ящик, размерами 13x13x8 см и массой около килограмма. Цель прибора - расшифровка структуры молекул белка.

Эти сложные химические вещества являются "кирпичиками" жизни. По существу, белки представляют собой длинные цепочки относительно простых молекул - аминокислот. Ученые могут достаточно легко определить их химический состав. Однако белки обладают удивительными свойствами, связанными скорее с их формой, нежели содержанием. Специальные рецепторные области молекулы дают возможность достичь невероятной точности в проведении миллиардов химических реакций, позволяющих существовать живым организмам.

Для выяснения структуры белка, способной стать ключом к созданию новых лекарств, ученые используют рентгеновскую кристаллографию. Невесомость дает возможность кристаллам белка достигать наибольших размеров, что чрезвычайно важно для их последующего изучения.

Эксперименты по кристаллизации проводятся в космосе уже не первый год, и каждый раз с переменным успехом: даже в условиях микрогравитации большие молекулы оказываются неспособными к выращиванию кристаллов достаточного размера. Тем не менее, научная группа из Гранады уверена в успехе, так как в CBE применяется новая технология кристаллизации. Насыщенный раствор солей и белковых макромолекул в этой случае размещен в капиллярных трубках - метод невозможный на Земле из-за влияния силы притяжения.

Первые результаты эксперимента не заставят себя долго ждать. Если все пойдет по плану, то уже 31 октября капиллярные трубки вернутся на Землю, где они будут просвечены рентгеном без изымания их содержимого.

Константин Зайцев