Серый кит - Eschrichtius robustus, занесен в Красную книгу Российской Федерации. Oхотско-корейскую (западную) популяцию к середине XX века считали полностью истребленной (в результате китобойного промысла), однако в 1983 г. обнаружено 20 особей у берегов о. Сахалина и эта популяция была занесена в Красный список Международного союза охраны природы (МСОП, IUCN) со статусом 'недостаточно сведений', который, после проведенных исследований в 2000 г., изменили на 'находящаяся под угрозой исчезновения' (Critically Endangered). Сложилось устойчивое мнение о сохранившейся реликтовой популяции. Современная численность по разным оценкам составляет 125 - 150 особей. Без четкого выяснения сроков и характера использования различных участков ареала невозможно разработать стратегию сохранения этих китов и конкретные меры по предотвращению воздействия негативных факторов на них.

Предполагалось, что киты кормятся в летний период у побережья Сахалина, а зимой размножаются исключительно южнее Кореи и Японии. Однако в последние годы В.В. Вертянкин (Кроноцкий государственный природный биосферный заповедник) обнаружил новое место нагула серых китов в бухте Ольга и весенние и осенние миграции у мыса Вестник на Восточной Камчатке. О.Ю. Тюрнева (Институт биологии моря им. А.В. Жирмунского Дальневосточного отделения Российской академии наук) определила по фотокаталогу, что примерно половина серых китов, сфотографированных в заливе Ольга, были в разные годы сфотографированы у о. Сахалин. В мае 2009 г. В.Ю. Ильяшенко (ИПЭЭ РАН) - Комиссионер России в Международной китобойной комиссии (МКК), сделал доклад на Научном комитете МКК, обосновав возможность миграции серых китов из Охотского моря, вдоль Восточной Камчатки и Алеутских островов к местам совместных зимовок с так называемой 'восточной популяцией' у берегов Калифорнии. Он предложил версию о существовании единой популяции в северной части Тихого океана, отсутствии изоляции и вторичного заселения серым китом Охотского моря. Очевидно, что преимущественно прямые наблюдения за миграциями могут разрешить эти проблемы. Научный комитет МКК и МСОП настоятельно рекомендовали незамедлительно приступить к изучению миграций западной популяции серых китов.

Институт проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН разработал Программу изучения ареала охотско-корейской популяции серого кита (Eschrichtius robustus) с использованием спутниковой телеметрии. Руководитель Программы - заместитель директора ИПЭЭ РАН, д.б.н. Вячеслав Владимирович Рожнов, консультант - заведующий лабораторией сохранения биоразнообразия и использования биоресурсов ИПЭЭ РАН, к.б.н. Ильяшенко Валентин Юрьевич.

Главная цель Программы - получение объективной информации, путем спутниковой телеметрии, о временном и пространственном распространении охотско-корейской популяции серых китов для выработки необходимых и достаточных мер по сохранению этих животных. Спутниковое мечение запланировано провести в два этапа - в 2010 г. на Сахалине, в 2011 г. на Восточной Камчатке.

Компании 'Сахалин Энерджи' и 'Эксон Нефтегаз Лимитед' приняли решение о финансировании и технической поддержке такого проекта.

К выполнению Программы кроме сотрудников ИПЭЭ РАН привлечены сотрудники СахНИРО (Ю.Н. Полтнев), Кроноцкого государственного природного биосферного заповедника (В.В. Вертянкин - руководитель полевой части экспедиции), а также группа американских исследователей, в т.ч. один из ведущих специалистов по мечению китов - Б. Мэйт (Орегонский государственный университет, США) и специалист по индивидуальному опознанию китов А. Брэдфорд (Университет штата Вашингтон). Программой предусмотрено несколько ограничений: метить только тех китов, которые ранее были отмечены у Сахалина; ни при каких условиях не метить самок (наиболее уязвимая часть популяции); среди самцов отдавать предпочтение особям, которые достоверно являются отцами (по генетическим анализам) детенышей, встреченных у Сахалина.

Полевые работы по реализации Программы включали два этапа. Первый, 'подготовительный', продолжался с 8 по 28 августа 2010 г. Для повышения эффективности работ во время второго - основного, этапа по мечению, было решено предоставить возможность А. Бредфорд восстановить навыки индивидуальной идентификации китов, а так же начать сбор биопроб (биопсии) для генетического анализа. Исследовательские работы первого этапа проведены участниками Программы д.б.н. В.В. Рожновым (ИПЭЭ РАН), к.б.н. В.Ю. Ильяшенко (ИПЭЭ РАН), Г. Цидулко - руководитель работ по взятию биопсии (ИПЭЭ РАН), и А. Бредфорд на маяке Пильтун (северо-восточное побережье о. Сахалин) совместно с полевым отрядом Камчатского филиала Тихоокеанского института географии Дальневосточного отделения Российской академии наук (КФ ТИГ ДВО РАН). В 2010 г. в полевом отряде КФ ТИГ ДВО РАН на маяке Пильтун работали (руководитель А.М. Бурдин - заведующий лабораторией КФ ТИГ ДВО РАН) М. Сидоренко (Тихоокеанский океанологический институт ДВО РАН), П. Гущеров (Дальневосточный государственный университет) и Е. Долгова (МГУ).

КФ ТИГ ДВО РАН совместно с американскими коллегами на протяжении последних 15 лет проводит сбор данных о состоянии популяции серых китов западной популяции. Исследования включают наблюдения за поведением и распределением китов, работы по фотоидентификации (фотокаталог содержит информацию о 180 особях) и сбору биопроб.

Применение молекулярно-генетических методов анализа позволяет получить информацию о:

• генетическом разнообразии в популяции, которое может отражать историю популяции, например значительные спады численности ('бутылочное горлышко') или время и степень ее обособления;
• половом составе популяции и родственных связях.

Такая информация имеет большое значение для природоохранных целей и позволит более точно оценить современное состояние популяции, а так же смоделировать ее развитие в будущем.

Сбор проб биопсии производят с расстояния около 20 м с лодки, при помощи стрелы со специальным наконечником, выстреливаемой из арбалета. Стрела срезает образец кожи кита длинной 1-3 см и толщиной 3-5 мм.

Такой метод сбора образцов безболезнен, не требует отлова и абсолютно безвреден для китов. Часто кит, после взятия биопсии, еще долго остается рядом с исследовательской лодкой.

Для оптимизации работ по сбору биопсии, она проводится одновременно с фотоидентификацией животных, что предотвращает повторный отбор проб от одних и тех же животных и минимизировать воздействие на китов.

В период с 08 по 28 августа работы по фотоидентификации и сбор проб биопсии проводили каждый день с удовлетворительными погодными условиями. В связи с сильными ветрами и туманами удалось всего 4 раза выйти в море для работы с китами. Обнаружено 40 групп китов и идентифицировано 42 животных. Общая продолжительность работ 'в контакте' с животными составила около 12 часов.

Собрано 9 проб биопсий, в том числе и от китят, рожденных в 2010 г. Эти пробы особенно ценны поскольку, позволят определить вместе с другими параметрами пол китят, их родителей, а так же подтвердить статус известных или выявить новых репродуктивных животных в популяции. Собранные образцы разделены на несколько частей и будут проанализированы в ИПЭЭ РАН, а так же переданы в Юго-Западный Национальный Морской Рыбопромысловый Центр (South-west National Marine Fisheries Centre, USA).

3 сентября начался второй, основной, этап работ по Программе. Экспедиция на судне 'Игорь Максимов' направилась в район залива Пильтун с целью пометить китов и при возможности дополнительно взять биопсию.

Метку устанавливают с помощью модернизированного линемета, используемого в обычной практике для переброски канатов с борта одного судна на другое. Метка представляет собой цилиндр с наконечником и фиксаторами, проникающими под кожу кита на глубину около 20-25 см. К наружной части прикреплена антенна. Внутри этого прибора находятся батареи, максимальный срок службы которых около одного года. Устанавливаются метка со специальной надстройки на носу лодки с расстояния 1,5 - 3,0 метров вертикально на спине кита в районе позвоночника. Такое положение метки позволяет антенне находиться над поверхностью моды максимальное время при выныривании кита и посылать сигнал на спутник. Метки и метод их установки разработаны Б. Мэйтом и успешно апробированы на 18 серых китах у берегов Калифорнии.

За время экспедиции обнаружено 62 кита, из которых 25 самцов, в соответствии с фотокаталогом, были кандидатами для мечения. Штормовая погода и технические проблемы не позволили выполнить Программу в полном объеме. В связи со штормами приходилось уходить из района работ в Татарский пролив.

Лишь в 12 из 28 дней погода позволяла работать. Суммарно с китами удалось работать на лодке 58 часов и пройти около 500 км.

Собраны данные по распределению китов, проведена оценка состояния их здоровья, снято около 3000 фотографий и несколько часов видеоматериалов, обнаружены взрослые киты, которых раньше у Сахалина не встречали.

4 октября установлена спутниковая метка на самца, которого первый раз детенышем встретили у Сахалина в 1997 г. и ему было присвоено в фотокаталоге имя 'Флекс'. С этого времени с помощью спутниковой системы Argos в ИПЭЭ ежедневно поступает информация о месте нахождения 'Флекса', которую Институт направляет в Секретариат МКК и Орегонский университет.

Первые два месяца 'Флекс' продолжал кормиться у залива Пильтун, затем быстро пересек Охотское море, обогнул Камчатку, и в первых числах января наступившего года в районе Командорских островов повернул на северо-восток, направляясь к Аляске. Слежение за перемещением 'Флекса' будет продолжаться до окончания работы метки.