собственно вопрос в заголовке: нужно ли подходить к проблеме творчески и пытаться делать свои исследования, или достаточно просто скомпоновать и переписать статьи из книг? можно ли пользоваться диссертациями, естественно, ссылаясь на них?

Зависит от кафедры. Почти всегда достаточно переписать и скомпоновать.

Один мой одногруппник сделал свои исследования, теперь его кафедра чуть не силой к себе тащит.

На самом деле хотят, чтобы вы на втором курсе задумались, чем вы хотите заниматься и куда пойти, а не в последний момент перед подачей заявления.

Это на Ваше усмотрение... Чтобы победить в конкурсе курсовых работ, нужны оригинальные научные исследования, разумеется. В большинстве же случаев студенту второго курса еще затруднительно наработать материал на полноценную публикацию... Поэтому в основном упор делается на освоение тех разделов физики, которые либо не изучаются в общих курсах совсем (калибровочные теории, общая теория относительности), либо изучаются лишь на старших курсах, когда надо уже о науке думать... (квантовая теория). Курсовая обычно является отчетом о проделанной студентом работе: какие темы он освоил, какие задачи решил, что интересного узнал и т.д.

2 killy
как правило, курсовая - это маленькая задача, решая которую студент ближе знакомится с той некоторой областью физики, будь то оптика, магнитизм либо биофизика. зависит от твоего желания. во многих случаях курсовая - это просто литобзор. но если есть желание сделать "что-то новое своими рукам", то только приветствуется. и пользы больше, и эта работа интересней компоновки реферата.
диссертациями пользоваться, разумеется, можно, как и многочисленными статьями =)

название улыбнуло . ну чего же от нас все-таки хотят"

Хотят от вас галочки в ведомости с подписью завкафа, не более. А вот что за этой галочкой будет стоять - решать вам лично.

Зачастую этого бывает достаточно даже для диплома.