АМЕРИКАНСКАЯ НОРКА (MUSTELA VISON)

Этот вид ранее считался ближайшим родственником европейской норки. Однако новейшие генетические исследования показали, что, несмотря на значительное их сходство, европейский вид близок к колонку, а американский, возможно, к роду куниц. На этом основании американскую норку в последнее время стали выделять в отдельный род Neovison. Таким образом, два вида норок - удивительный пример независимого возникновения значительного сходства в результате эволюции в сходных условиях обитания.

По общему складу и облику американская норка, действительно, чрезвычайно сходна с европейской. Она лишь несколько крупнее (длина тела до 50 см, вес до 2 кг), да хвост немного длиннее - до 25 см, т.е. около половины длины туловища. В отличие от европейской норки, у американской плавательная перепонка развита слабо, ее размеры едва ли больше, чем у хоря или горностая. Меховой покров и окраска практически те же; отличительная особенность в том, что в белый цвет окрашена только нижняя губа, а верхняя такого же цвета, что и верх головы.

Естественный ареал американской норки охватывает большую часть Северной Америки - всю лесную зону, лесотундру, Великую Равнину, Скалистые горы. Начиная с 30-х годов в ходе широкой акклиматизации она сначала была расселена в нескольких областях Европейской части СССР, затем на Кавказе, в южных регионах Сибири, на Камчатке и в Приморье. На новых местах за 15 лет активной акклиматизации было выпущено около 4 тысяч зверьков. Позднее, когда в разных странах Европы американскую норку стали разводить на зверофермах, убегающие из клеток зверьки основали устойчивые популяции в Англии, на Скандинавском п-ове, в Германии. В настоящее время ареал этого вида в Старом Свете по площади лишь ненамного уступает исходному в Америке, хотя и фрагментарен. На новой территории всего за несколько десятилетий американская норка стала даже более многочисленным, чем абориген здешних мест - европейская норка. Причем в местах выпуска американский вселенец активно конкурирует с более мелкой "европейкой", вытесняя ее из родных местообитаний.

По образу жизни американская норка мало чем отличается от европейской. Она также селится вдоль небольших водоемов в густых лесах, но не столь привязана к речкам, одинаково часто встречается по берегам озер, болот. Этот зверек предпочитает реки, на которых зимой имеется много полыней и 'пустоледок' - пустого пространства между зеркалом воды и нависающими ледяными полями, образовавшимися во время замерзания 'высокой' воды в начале зимы. Охотничьи участки расположены узкой полосой вдоль береговой линии. Летом норки в поисках пищи осваивают лишь небольшую часть своих территорий в радиусе 50-80 метров от норы, зимой ходят шире. При естественном расселении и во время гона зверьки, особенно самцы, более подвижны, могут совершать странствия протяженностью до 30 километров.

Убежища американская норка устраивает неподалеку от воды, они обычно сложнее, чем у европейской. Земляные норы, которые этот хищник 'заимствует' у ондатр, обычно с несколькими камерами и извилистыми ходами длиной до 3 метров. Их на участке обитания норки бывает 6-8. Гнездовая камера всегда выстлана подстилкой из сухой травы, листьев, мха. Уборная располагается в самой норе в отнорке за гнездовой камерой или же неподалеку от входа в нору под каким-нибудь укрытием. Эта норка чаще европейской устраивает выводковые гнезда в комлевых дуплах растущих деревьев, в упавших колодинах. В сильные морозы норка изнутри затыкает входное отверстие частью подстилки, а оставшуюся распушает и зарывается в нее, свернувшись калачиком. Летом в сильную жару зверек, напротив, нередко вытаскивает подстилку из гнезда и растягивается на ней во всю длину на брюхе или на спине.

Из-за слабого развития перепонок на лапах у американской норки главную роль при плавании играют волнообразные движения корпуса и хвоста. Она может проплыть под водой до 30 метров, погружается на глубину до 4-5 метров. По воде скорость передвижения 1-1,5 км/час, на земле же на коротких дистанциях зверек способен бежать со скоростью до 20 км/час. Наибольшая длина прыжка 1,2 метра, в высоту с разбега может запрыгнуть на полметра. По рыхлому снегу глубиной более 15 сантиметров этот зверек передвигается с большим трудом, предпочитает прорывать подснежные ходы. Зимой после выхода из воды какое-то расстояние норка проползает на брюхе и спине, оставляя по следу 'катальные' желобки, - так она, подобно выдре, сушит мех.

В питании американской норки, как и европейской, преобладают грызуны, рыба, земноводные, ракообразные, однако более крупные размеры позволяют ей добывать и более крупную добычу. Так, если европейская норка редко нападает на кого-либо из грызунов крупнее водяной полевки, то американская норка добывает и вдвое большую ондатру. Однако и она не всегда способна справиться с этим грызуном: крупная ондатра может и отогнать небольшого хищника от своей хатки.

При обилии пищи американская норка ходит довольно мало, но в неурожайные годы порой ведет полукочевой образ жизни, проходя за сутки до 4-5 километров. В такие "критические" периоды она держится на одном месте несколько дней, а затем совершает переход и обосновывается на новом месте опять на несколько дней. Как и европейская норка, американская делает запасы на холодное время года. При острой нехватке привычных ему кормов этот хищник, доведенный голодом до отчаяния, совершает налеты на птичьи дворы и за один раз может убить до десятка кур и уток.

Размножаются американские норки весной: период гона растянут с февраля по апрель, рождение детенышей происходит в конце апреля - мае. Беременность обычно с небольшой (до 30 дней) задержкой эмбрионального развития. Плодовитость у американской норки довольно высокая: в помете бывает до 10 детенышей, в исключительных случаях даже до 16, но чаще 5-6. У малышей не бывает 'гривы', характерных для молодых хорьков, европейской норки и близких к ним видов. Самки-сеголетки достигают размеров взрослых животных к 4 месяцам, половой зрелости - к концу первого года жизни. Развитие самцов более продолжительное: они становятся размером со взрослых животных в годовалом возрасте, половозрелыми - в 1,5 года. Продолжительность жизни до 10 лет.

Мех американской норки ценится выше, чем европейской. Этот зверек издавна служит одним из основных промысловых видов в Северной Америке: именно на них американские охотники-трапперы ставили зимой в лесах свои орудия лова. Однако в настоящее время основным источником пушнины стали не природные популяции, а норковые фермы. Начало им было положено в Канаде. Благодаря легкости содержания разведение норок на фермах распространились по многим странах. В результате селекционной работы получены цветные вариации, не встречающиеся в природе, - черная, белая, платиновая, голубая.