Звезды не одиноки. Около 10 процентов видимой материи в диске Млечного Пути находится в форме газа, называемого межзвездной средой. Межзвездная среда неоднородна, ее структура клочковата даже вблизи нашего Солнца. Местную межзвездную среду очень сложно увидеть, ведь она очень разрежена и излучает совсем мало света.

Кажется, что темная река течет по небу от горизонта к разноцветным облакам около красного гиганта Антареса. Темная река выглядит мрачно. Это – пылевая туманность, затмевающая свет далеких звезд в центральной части Млечного Пути. Однако темная пылевая туманность в основном состоит из молекулярного водорода.